как надежда покидает её, уступая место разочарованию и страху. Каждая минута промедления, потраченная на ложные догадки, могла стать для них роковой в противостоянии с сеттитами.

– Стойте, – скомандовал Ковальский и остановился как вкопанный. Медленно он показал куда-то вдаль.

Неужто за нами уже явились?!

Присмотревшись сквозь ослеплявшие блики на воде, Марго смогла разглядеть несколько бугристых коряг, болтавшихся на поверхности реки. В следующую секунду одна из коряг повернулась, и девушка встретилась взглядом с нечеловеческими глазами.

А знают то лишь ящеры одни…

Мысль пронеслась в её голове скорее автоматически, чем осознанно. Прямо на неё уставились холодные, не знающие жалости глаза нильского крокодила.

– Медленно и тихо… уходим… – сказал им Ковальский.

Чудесно, как будто культистов и полиции было мало! Ещё и рептилии!

Марго потихоньку стала пятиться обратно к берегу. Их остановка привлекла внимание Ратцингера и Ряховского. Двое мужчин с напряжённым интересом следили за действиями остальных.

Неожиданно правая нога Марго поехала вперёд, и девушка ощутила, что теряет равновесие. Громко вскрикнув, она со всего размаха шлёпнулась в реку. Вода проникла в уши, нос и глотку, обжигая холодом дыхательные пути. Вытянув руки назад, Маргарита упёрлась в дно реки и мгновенно оттолкнулась. Когда её голова вновь поднялась над водой, девушка громко закашлялась, к ней спешили на помощь Алиса и Ковальский.

– Что случилось? – воскликнула помощница Ряховского, с опаской оглядываясь на заинтересовавшихся пришельцами крокодилов.

– Я на чём-то поскользнулась, – в голосе Марго слышались испуг и недоумение.

– Ну-ка… – Ковальский крепко взял её за плечи и поднял на ноги.

Нагнувшись над тем участком, где упала Марго, он попытался осторожно разогнать взбудораженный песок. Сквозь эту мутную пелену на секунду проступил гладкий полированный кусок камня.

– Просто валун… – сказал он, но тут же умолк, поражённый увиденным.

Валун оказался абсолютно плоским, а посреди него виднелся уже знакомый им паз.

Не может быть!

Забыв о крокодилах, которые вроде бы пока не спешили нападать на людей, Ковальский крикнул:

– Дайте сюда фигурку Шу! Мы что-то нашли!

Ряховский вытащил из оставленного на берегу рюкзака статуэтку, подбежал поближе к лейтенанту и бросил её в сторону Ковальского. Тот ловким движением поймал фигурку бога и погрузил в воду. Разогнав песок ладонью, он вставил её в паз, надавил и повернул.

Тут же где-то сзади раздался гулкий грохот. Часть речного дна в полусотне метров от них просела и резко обрушилась вниз, распугав всех крокодилов. Рептилии бросились врассыпную, прочь от неизвестной опасности. От храма, который, как и прошлый, был закрыт на замок, открываемый статуэткой из предыдущего.

Не веря своим глазам, Маргарита Романова радостно выдохнула.

– Мы нашли его! – обернувшись, она громко прокричала: – Альберт Рудольфович, вы были правы!

Ряховский галантно поклонился, его рот изогнулся в усмешке.

– Обращайтесь.

Ковальский вынул статуэтку из паза и быстро вернулся на берег. Порывшись в сумках, он взял всё самое необходимое: фотоаппарат, фонари, рацию, связку фальшфейеров, купленных на одном из археологических рынков, немного бинтов. Статуэтку Шу он положил обратно в рюкзак к остальным артефактам и закрыл на молнию. Вручив бесценный рюкзак и вторую рацию Ряховскому, Ковальский сказал:

– Оставайтесь здесь и будьте начеку. Мы дадим знать, если понадобится помощь.

– А мы сообщим, если увидим что-то подозрительное, – кивнул пожилой федерал.

Ковальский мрачно взглянул на Ратцингера.

– А вы пойдёте с нами. Нам не помешает мнение эксперта.

– Туда?! Вы с ума сошли! Там же крокодилы!

– Мы их распугали, когда открыли храм. Но это ненадолго. Так что давайте поторапливаться.

С этими словами Ковальский взял немца за плечо и аккуратно подтолкнул вперёд, на мелководье. От Марго не укрылось, что в этот момент рука федерала скользнула к заново собранному пистолету, спрятанному за поясом его брюк.

Глава 114

Нырнувший вместе с Маргаритой Романовой и Штефаном Ратцингером Александр Ковальский сразу почувствовал разницу температур, когда они пересекли врата затонувшего храма. Снаружи прогретая суданским солнцем вода была тёплой и приятной, а вот в подземном сооружении царили холод и мрак. Сквозь мутную воду Белого Нила в свете водонепроницаемого фонаря федерал смог разглядеть очертания засыпанной речным песком лестницы, уходившей далеко вниз. Впереди тянулся длинный коридор, проложенный под руслом реки.

Беглецы проплыли не меньше полусотни метров, когда над головой показался воздушный карман. Тут же все трое всплыли и оказались в подводной пещере. Осветив фонарём каменный свод, Ковальский увидел, что стены и потолок обработаны, на них виднелись фрески и иероглифы, местами осыпавшиеся из-за высокой влажности.

Благодаря своему пространственному воображению лейтенант сообразил, что найденный коридор пересекал русло Белого Нила точно поперёк течения. Видимо, изначально храм находился выше уровня реки, и по этому проходу шли жрецы и паломники, чтобы восславить некое божество. Спустя века уровень воды в реке поднялся из-за вмешательства человека в дела природы, и это величественное сооружение оказалось навсегда забыто.

– Глазам не верю, – выдохнул поражённый Ратцингер, пока все трое неторопливо плыли вперёд.

– Можете понять, чей это храм? – спросила его Марго, тоже залюбовавшаяся игрой бликов света, отражённого от потревоженной глади воды. – По фрескам и изображениям.

Медленно подгребая руками, по-лягушачьи, Ратцингер приблизился к стене и зацепился за расселину между камнями. Над его головой не хватало огромного куска стены: вместо изящных древнеегипетских фресок их взору предстала голая скала.

– Они в ужасном состоянии, – с печалью в голосе заявил немец. – Ни одного цельного сохранившегося куска. Надеюсь, ещё не всё потеряно, и храм не разрушен полностью.

– Посмотрим на месте, – сказал Ковальский, подплывший к левой стене и опёршийся на камень.

М-да, не надо было брезговать бассейном…

Федерал чувствовал, как сильно горит в основании нижней челюсти после длительной задержки дыхания. Верный признак недостаточной дыхательной гимнастики. К тому же, чтобы держаться на плаву, ему приходилось прилагать немало усилий: внушительная мышечная масса упорно тянула его на дно.

Глубоко и размеренно дыша, он сказал:

– Плывите дальше. Мне надо прийти в себя.

– Только не отставай, дядя Саша, – бросила ему Марго и неторопливо поплыла вперёд, изящно отталкиваясь от воды своими стройными девичьими руками.

Эх, надо всё-таки сказать ей, чтобы не звала меня так.

Почувствовав, что дыхание выровнялось, Ковальский не спеша двинулся следом. Причудливая подводная пещера, в которую превратился коридор древнего храма, выглядела завораживающе, но лейтенант понимал, что времени на любование у них нет. Снаружи вот-вот должно было зайти солнце, а вместе с ним уйдёт и тепло. Наступит ледяная пустынная ночь. А оказаться под водой в кромешной ночной тьме беглецам совершенно не улыбалось.

Более лёгкие и ловкие, Марго и Ратцингер уже почти достигли края тоннеля. В свете их фонарей из пелены мрака проступили выходящие из воды ступени.

Как такое возможно?

Ответ на свой вопрос Ковальский нашёл почти что мгновенно. Оглянувшись на коридор, вспомнив весь их путь от берега до этого места и прикинув в уме, он понял, что русло реки и этот тоннель, очевидно, располагавшийся под противоположным берегом Белого Нила, представляли собой сообщающиеся сосуды.

Один из основополагающих принципов