на экспертизу в любой момент, и тогда им его уже точно не видать.

Афанасьев закивал и продолжил:

– Поэтому они решаются на дерзкий побег. Забирают с собой скипетр, который на самом деле ключ к открытию потайной комнаты под обелиском, и тут же отправляются в Египет. Под крыло своих покровителей из Ордена этого самого Сета.

– Но зачем им устраивать теракт в Египте?

– Не теракт. Полагаю, это было логово сектантов, в котором они должны были затаиться после кражи из музея. Но полицейские погнались за ними и могли в любой момент накрыть всю шайку, поэтому они уничтожили убежище в пламени устроенного ими же пожара. Точно так же они подорвали к чертям собачьим Триумф-Палас.

Задумавшись, Георгий замолчал, глядя куда-то за плечо своего начальника.

– И всё-таки что-то не стыкуется. Зачем такие сложности с побегом? Почему не передать артефакт до убийства Нефёдова тихо и спокойно? Ведь сектант был замаскирован под одного из наших сотрудников. Он легко мог условиться о встрече с Ряховским или его помощницей и отдать им скипетр.

– Тогда это было бы подозрительно. Откуда он взялся? Как связан с расследованием? Почему Ряховский им владеет? Если бы кого-то из них с ним увидели, было бы слишком много неловких вопросов. Артефактом нужно было завладеть при обстоятельствах, которые максимально отвели бы подозрения от людей Альберта.

– И этим сектантам не пришло в голову, что скипетр приобщат к материалам дела?

– Во-первых, они просчитались, поскольку ребята вместе с собой привели ещё и двух спецназовцев. Во-вторых, не забывай, с кем мы имеем дело. С сектой психов, нюхающих дурман и поклоняющихся какому-то языческому божку. Логику таких очень трудно понять. Это ещё великий Фёдор Михайлович показывал в своих произведениях. Безумцы в принципе алогичны.

По лицу помощника Афанасьев понял, что Георгий не был удовлетворён ответом начальника, но промолчал из вежливости.

– Как бы там ни было на самом деле, – спокойно сказал Афанасьев, – этих пятерых надо найти и задержать. Пока они не натворили ещё более страшных бед.

– В своей теории вы забыли одну важную деталь, Остап Борисович. Ряховский забрал с собой не только скипетр. В Триумф-Паласе они нашли ещё один странный предмет. Каменную сферу.

Глава 112

Сразу после заварушки в храме Шу все пятеро беглецов, не теряя времени, отправились в ближайший аэропорт Гизы. У них были опасения, что полиция успела разослать ориентировку, но, по всей видимости, власти не сочли вторжение в музей настолько серьёзным преступлением. Похоже, они не подозревали, что преступники попытаются сбежать в другую страну после кражи фотографии из архива профессора Питри. А возможно, они ещё не успели решить все бюрократические вопросы. Благо с переполоха в музее прошло всего несколько часов.

К счастью, Ратцингер знал местные порядки, и у них не возникло никаких проблем с организацией путешествия. Заплатив по сотне долларов с человека и накинув чаевых пограничнику, все пятеро приобрели визы и успели на ближайший рейс до Хартума – столицы Судана, построенной как раз на слиянии Белого и Голубого Нила.

– У меня есть знакомый антиквар в Хартуме, – сказал тогда Ратцингер в аэропорту Гизы. – Он достаёт для меня ценные предметы, когда я ищу нечто конкретное для своих исследований. Если понадобится, мы сможем укрыться у него на какое-то время.

Стоя в салоне Боинга 737–900, Александр Ковальский склонился над Маргаритой Романовой, временно потерявшей ориентацию в пространстве. Она только что проснулась в своём кресле, громко закричав на весь салон, чем привлекла внимание стюардесс. Заверив их, что всё в порядке и что всё это следствие некоего расстройства сознания, Ковальский привёл Марго в чувство. Ей понадобилась добрая пара минут, чтобы осознать, где она находится.

– Тебя всё ещё мучают кошмары? – встревоженно спросил федерал.

– Да, всё те же, – в голосе Маргариты сквозило раздражение. – Пустыня, пирамида, песчаная буря и статуя Сета. Всё повторяется и сводит меня с ума.

Она упёрлась локтями в колени и закрыла лицо руками, пока Ковальский стоял рядом, как бестолковый неповоротливый медведь, не знающий, как помочь девушке.

– Этим навязчивым состояниям должно быть какое-то рациональное объяснение, – тихо сказал он. – Переутомление, стресс из-за всего произошедшего, страх за свою жизнь…

– Это всё можно понять, но тогда образы во сне постоянно менялись бы, – заметила Марго. – Я уже думала об этом. Подсознание перелопачивает увиденное и реструктуризирует, порождая каждый раз новые сновидения. Но здесь я вижу одно и то же из раза в раз. Интуиция подсказывает мне, что мои сны как-то связаны с тем, во что мы ввязались. Но я никак не могу понять, каким образом.

В такой ситуации Ковальский предпочёл промолчать. Пускай девочка верит в то, во что ей хочется верить.

Тем временем Марго уже в который раз залезла в рюкзак и вынула оттуда загадочную каменную сферу и две статуэтки – Ра и Шу. Откинув столик на спинке переднего сидения, она водрузила на него артефакт. Пластиковая поверхность натужно застонала. Присмотревшись внимательнее, Ковальский лишний раз удостоверился, что форма каждого паза чуть отличается от остальных, не позволяя ошибиться в расположении фигурок. В самый верхний паз Марго вставила статуэтку Ра, а Шу – в одну из тех, что располагались сбоку.

К сожалению, ничего не произошло.

– А может быть… – Ковальский протянул руку, взял статуэтку Ра за голову и аккуратно повернул вокруг своей оси.

Фигурка поддалась и провернулась на четверть оборота. Внутри сферы послышался щелчок. Проделав те же манипуляции с богом ветра, Ковальский добился аналогичного результата. Однако артефакт не спешил раскрыть свои тайны.

– При помощи фигурок запускается некий механизм, – уверенно произнёс лейтенант.

– Нужно найти ещё три статуэтки, – Марго уронила голову на грудь, как будто сдаваясь. – Пока не соберём все пять, мы не узнаем, что спрятано внутри.

– Значит, просто идём дальше и решаем проблемы по мере поступления.

Подняв взгляд на сферу, девушка задумчиво провела пальцем по медным линиям на камне.

– Этот артефакт унёс уже столько жизней, – упавшим голосом произнесла она. – Не исключено, что именно из-за него погиб и мой отец. Оглядываясь назад, я понимаю, что скорее всего он затеял весь этот маскарад с загадками и шифрами, чтобы мы нашли сферу. Чтобы мы получили доступ к той информации, которой обладают только культисты. Чтобы нам тоже удалось встать на путь, который в конечном итоге приведёт нас к логову сеттитов и позволит покончить с ними раз и навсегда.

– Тогда мы должны сделать это вместе в память о нём, Марго.

Лицо девушки посуровело.

– Иногда я сомневаюсь, что мне хватит на это сил, дядя Саша…

Ковальский тяжело выдохнул.

– Поиски правды зачастую требуют немалых жертв, Марго. И не все готовы их принести, чтобы достичь истины. Посуди сама: тебе пришлось бросить всё, чтобы отправиться в это путешествие. Ты подвергла себя смертельной опасности ради того, чтобы докопаться до сути