глаза и с минуту о чём-то размышлял. Когда он снова заговорил, голос старого федерала звучал мягче.

– И что ты мне предлагаешь? Лебезить с нашим экспертом?

– Не нужно крайностей, – философски заметил лейтенант. – Просто прояви к нему уважение: не перебивай, не критикуй без оснований и, ради бога, выбирай выражения. Сейчас корочки ничего не значат и не служат прикрытием для любого отношения к делу или человеку.

Ряховский молча смотрел на Ковальского, не столько пристыженный, сколько сбитый с толку. Впервые за долгие годы ему в лицо высказали всё, что о нём думают.

– Я не спорю, что Ратцингер – скользкий тип и оппортунист, который действует сугубо в своих интересах. Но вовсе не нужно провоцировать его на то, чтобы он предал нас. Никто не знает о Древнем Египте и Ордене столько, сколько он. Если немец переметнётся на сторону сеттитов, нам никогда не отыскать Омбос.

– Если он уже не переметнулся… – буркнул Ряховский и отвернулся к иллюминатору.

Ковальский закатил глаза к небу.

– Хорошо, давай проведём следственный эксперимент?

Альберт настороженно обернулся к коллеге.

– Какого рода эксперимент?

– Который покажет нам, работает ли Ратцингер с сеттитами или нет. Это рискованно, но другого варианта я не вижу. Если я прав, то нам ничего не грозит.

– А если нет?..

– Тогда мы только усложним себе жизнь, – признал Ковальский, вспомнив о разобранном полиамидиевом пистолете, лежащем в сумке под сиденьем.

Глава 113

12 сентября 2015 года, суббота, 18:54

Солнце клонилось к закату, и суданская столица, город Хартум, в его оранжевых лучах напоминал декорации к сказкам Шехерезады. Построенные в восточном стиле здания придавали ему особенный, непередаваемый колорит. Именно здесь располагается место слияния Белого и Голубого Нила, одной рекой текущих дальше на север, через весь Египет, к Средиземному морю.

Воедино здесь сливаются два брата…

Добраться сюда оказалось гораздо проще, чем могло бы показаться.

Путь в полторы тысячи километров беглецы преодолели всего за три часа. Даже если полиция Египта решилась их искать, они всё равно опоздали.

К вечеру субботы Маргарита Романова вместе с остальными прибыла на длинную вытянутую с севера на юг стрелку в центре города, остров Тути, который в народе прозвали «Кончик слоновьего хобота». Этот округлый треугольник болотистой земли со всех сторон обтекал Голубой Нил, а Белый с юго-западной оконечности утыкался в него широкой полосой. Девушка не сомневалась, что первые строки послания они разгадали верно, однако островок всё равно был достаточно обширным. Чтобы отыскать скрытый от посторонних глаз подземный храм, придётся постараться.

После недолгих обсуждений было принято решение начать поиски с юго-западной части стрелки, где и имело место фактическое слияние двух «братьев». Даже из глубины острова можно было увидеть поразительную картину: в двухстах пятидесяти метрах от берега пролегала отчётливо заметная граница между реками. Воды каждой из них имели немного разный химический состав, а потому на данном участке не смешивались. За тёмной гладью Голубого Нила виднелась грязно-серая вода Белого, что немало поразило Марго. Как пояснил ей Ряховский, рекам требовалось несколько километров, чтобы диффузия взяла своё и два русла стали единым Нилом.

Как Верхний и Нижний Египет в своё время.

– Если мы правильно расшифровали стихотворение, то это должно быть где-то здесь, – сказал Ковальский, указывая на полосу мелководья перед ними, весело игравшую бликами на воде в лучах заходящего солнца.

Закатав брюки по самые колени и обнажив мясистые икры, лейтенант первым вошёл в воду и двинулся вперёд. С неохотой его примеру последовали Алиса и Марго, в то время как Ратцингер и Ряховский остались на берегу.

– Вот именно, что если, – скептически заметил Ратцингер. – Насколько мне известно, ни в самом Хартуме, ни в его окрестностях никаких древнеегипетских храмов не найдено. Так что, скорее всего, мы с вами ошиблись.

Маргарита Романова никогда так сильно не желала, чтобы немец заткнулся. Её страшила мысль о том, что они неверно истолковали послание из храма Шу и улетели в другую страну совершенно зря.

Вдобавок к этому ни она, ни кто-либо другой, включая Ратцингера, понятия не имели, какому божеству должен быть посвящён следующий храм. Никаким центром какого-либо культа Хартум не являлся, поскольку физически не существовал в эпоху Древнего Египта.

Заложенный в начале XIX века, Хартум, по словам Ратцингера, изначально был создан как центр британской колонии в Африке и получил своё название в честь того самого мыса, куда сейчас прибыли беглецы. «Слоновий хобот». Удачно расположенный на реке город довольно быстро стал важным торговым центром в северо-восточной Африке. Однако, несмотря на удачное положение и финансовое благополучие, в конце позапрошлого века ему всё равно пришлось стать центром кровавого восстания местных исламистов против колониального владычества Британии.

Никаких сведений об истории этого места до прибытия сюда англичан не было. Что, однако, не исключало той возможности, что здесь, глубоко под землёй, древние почитатели бога Сета могли возвести забытый во времени храм, отмечающий очередную остановку на пути к центру почитания их Повелителя.

– Мы с вами уже пришли к выводу, что храм может быть спрятан под водой, – напомнила Алиса, сверяясь с переводом, сделанным Марго и одобренным Ратцингером. – Может, он посвящён кому-то из божеств, отвечающих за воду?

Медленно шагавшая по мелководью Марго всматривалась в речную гладь, стараясь ступать как можно тише, чтобы не волновать донный песок. Однако ничего странного она не видела.

– Тогда это Себек, бог с головой крокодила, – уверенно заметил Ратцингер. – Он считался защитником мира от зла и тьмы. Но основным центром его культа был оазис Файюм, это к югу от Каира.

– Неужто мы всё-таки ошиблись… – с ужасом произнесла Марго. – Но о каких сливающихся братьях тогда может идти речь?

– Другим центром поклонения Себеку был Крокодилополис, или Шедит, где его считали демиургом, таким же, как и Ра. Как и бога-солнца, его последователи величали Себека «владыка Гелиополя» или даже… «владыка Омбоса».

– Первая строка говорит о слиянии восприятий Ра и Себека? А братья они потому, что оба являются демиургами?

– Не исключаю. Так что скорее всего мы действительно ошиблись, и нам нужно или в Файюм или Шедит, но никак не сюда.

Бросив взгляд на Ряховского, изначально предложившего и продавившего идею путешествия к слиянию двух Нилов, Маргарита увидела, как блеснули сталью глаза федерала.

– Может, нам с этим поможет ваш антиквар? – холодно поинтересовался он. Подавить приступ раздражения ему удалось, но явно с большим трудом. – Что он думает по этому поводу?

– Он и так помог нам, согласившись приютить в случае, если за нами погонятся. Я сделал всё в точности, как вы сказали, так что проблем быть не должно. Но думаю, будет лучше, если он останется в блаженном неведении касательно происходящего.

Марго, Ковальский и Алиса отошли от берега уже примерно на полторы сотни метров, и разговор между Ратцингером и Ряховским можно было едва расслышать. Марго чувствовала,