даров или подношений, уровень воды на полу доходил почти до щиколотки.

Наученная горьким опытом предыдущих двух храмов, Маргарита Романова на всякий случай сосчитала число оборотов лестницы, приведшей их сюда. Ровно шесть. Так что по её представлениям они сейчас находились ровно под тем тоннелем, где Ковальского едва не сожрал крокодил, или даже чуть дальше от входа в храм.

Вся дальняя стена зала представляла собой огромный барельеф, в центре которого стояла статуя некой богини в образе женщины с головой львицы, увенчанной солнечным диском.

– Майн гот… Как я сразу не догадался?! Это не храм Себека… – выдохнул Ратцингер, и из его рта вырвался клубочек пара. – Он посвящён Тефнут, богине живительной влаги…

Наконец они узнали, кому принадлежит третий храм на пути в Омбос. Маргарита Романова внимательно присмотрелась к барельефу у дальней стены зала.

По обеим сторонам тянулись каменные цветочные узоры, изображавшие пальмы и стебли папируса. Дальше, к краям скульптурной композиции, их сменяли изображения птиц и зверей: летящих ибисов, охотящихся львов, караулящих жертву крокодилов, гордо сидящих павианов, расслабленно лежащих шакалов и кошек.

Все эти изображения были в разводах от просачивающейся с потолка воды, принёсшей песок и водоросли. Местами камень под воздействием влаги сточился или растрескался, отдельные фрагменты отвалились, обнажая сокрытый в глубине стен мощный механизм.

– Тефнут была необычайно важной для египтян богиней, – сказал Ратцингер, указывая на барельеф. – Полагаю, здесь они и запечатлели всё её величие. Как богиня влаги, она даёт жизнь всему живому в долине Нила: растениям, животным, птицам и людям.

– А разве для жителей пустыни это не очевидно? – спросил Ковальский, задрав голову к потолку и проведя по нему фонариком. После того как они едва не погибли в храме Шу, он был готов к любым неприятностям.

Луч его фонаря выхватил из мрака только два каменных квадрата в потолке, напоминавших люки в танке. Взглянув себе под ноги, федерал обнаружил точно такие же в полу.

– А вот представляете, да, неочевидно, – усмехнулся Ратцингер. – Египтяне всегда возвеличивали солнце, чьи лучи согревали эти земли и позволяли заниматься земледелием. Согласно мифам, во времена Эры богов они настолько увлеклись почитанием Ра, что почти забыли о роли Тефнут, чем чрезвычайно оскорбили богиню. Она разгневалась, оттого что почти вся слава досталась богу-солнцу. В наказание она покинула земли Та-Кемет и отправилась в пустыню, бросив жителей долины Нила без единой капли влаги.

– Ух, какая злюка… – пробормотала Марго, разглядывая барельеф и пытаясь догадаться, что им необходимо сделать, чтобы забрать статуэтку из этого храма. Никакого алтаря на сей раз тут не было.

Тем временем Ратцингер продолжал.

– В Египте наступила засуха, какой он прежде не знал. Солнце продолжало нещадно жарить, пересохли реки и поля, города стало засыпать песком. Чтобы спасти жителей своего царства, Ра подослал к Тефнут бога мудрости Тота. Он хитростью успокоил разгневанную богиню и разжалобил, в красках описав все те страдания, что она своим уходом причинила людям. Пристыженная и раскаявшаяся, она вернулась в Та-Кемет, а вместе с ней – и живительная влага.

– Занимательно, но это никак не поможет нам разгадать загадку…

Сделав шаг, Марго почувствовала, как под стопой проседает каменная плитка на полу. В следующую секунду ожил и заскрежетал механизм, местами видимый сквозь образовавшиеся в барельефе дыры.

– Что происходит?! – воскликнул Ратцингер, озираясь по сторонам.

Ответ не заставил себя долго ждать.

Повернув голову, Марго увидела, как стремительно опускается мощная каменная плита, перекрывая проход на лестницу.

– Все назад! Живо! – заорал Ковальский.

Маргарита рванула с места, но уже на середине зала поняла – они не успеют. Плита неслась к полу слишком быстро. В отчаянной попытке спастись Марго оттолкнулась ногами и полетела вперёд, вытянувшись в струнку. Щель между полом и плитой стремительно сужалась.

Секунду спустя Марго рухнула на пол, больно ударившись грудью, и заскользила по инерции вперёд. Однако она уже поняла, что опоздала. Щель в дверном проёме составляла от силы сантиметров десять. Когда Марго остановилась, её ногти чиркнули по грубому холодному камню. С гулким грохотом щель сомкнулась, словно только что захлопнули крышку саркофага.

– Зараза! – выругалась Марго и поднялась на ноги.

– Не успели… – обреченно констатировал Ратцингер.

Ковальский обескураженно провёл пятернёй по стриженной ёжиком макушке.

– И что нам делать теперь? – сказал он, обводя световым пятном стены и потолок в поисках потайных дверей или ходов.

Ничего, кроме подозрительных люков в полу и в потолке. Статуя Тефнут, казалось, смотрела на непрошенных гостей с торжеством и злорадством. Теперь они в ловушке, из которой уже никак не выбраться.

Ковальский потянулся к рации:

– Альберт! Алиса! Вы меня слышите? Приём! Нам нужна помощь!

– Слыш… вас… Что… чи… сь?

На фоне громыхавшего древнего механизма слова Алисы были едва различимы. И тут Марго бросило в холодный пот.

Шестерёнки всё ещё вращались, хотя дверь была заперта. Разве они не должны были остановиться?

Над головами пленников храма раздался скрежет камня о камень. Марго, Ратцингер и Ковальский с тревогой уставились на потолок. Вдалеке наверху ожили каменные квадраты, которые не зря напомнили девушке люки. Две каменные плиты медленно отъезжали в сторону, впуская в зал бурный поток воды. Через минуту образовались два водопада, превратив помещение в своеобразный бассейн. Уровень воды стал резко подниматься. Буквально через минуту она уже плескалась на уровне колен. Ледяная вода со дна Нила. По телу Маргариты поползли мурашки.

– Алчущим сполна вернутся их утраты… – с ужасом процитировал послание Ратцингер. – Архитекторы храма как будто реконструируют миф. Тефнут вернула людям влагу.

Вот ведь какой приятный символизм, подумала Марго, бросившись к каменной плите, перегородившей выход.

В отчаянии, она несколько раз толкнула тяжёлый и холодный камень, но тот не поддался. Никакого хруста, скрежета или движения. Древние строители позаботились, чтобы никто не смог забрать из храма статуэтку Тефнут.

И вдобавок они вознамерились утопить незваных паломников.

Глава 116

Сидевшая на берегу Белого Нила Алиса Маркова не могла найти себе места. Она корила себя за то, что никак не воспротивилась решению Ковальского взять Ратцингера и Марго с собой.

Он бы всё мог сделать и сам!

Теперь все трое могли погибнуть в очередной смертельной ловушке. А без немца им с Ряховским точно никак не дойти до конца пути. Загадки сложны, а выйти в Интернет, чтобы попытаться найти ответ на очередную загадку в Гугле, они не рискнут.

Не зная, что делать дальше, Алиса в бессильной злобе уставилась на Ряховского, сохранявшего самообладание и спокойствие.

Шеф, какой же вы идиот!

Федералам следовало отправиться туда вдвоём, пока остальные консультировали бы их по рации. Эх, если бы она на самом деле была руководителем всего этого безумного мероприятия…

Алиса замерла, обдумывая свою внезапную мысль.

Впредь не стоило оставаться в стороне. Она вовсе не бесполезный балласт и может реально помочь.

Решено: если мы все выберемся отсюда живыми, в следующий раз инициатива будет в моих руках.

*