Все это я не торопясь натянул на себя, приладил поверх бинтов шлем, после чего с уверенным видом, но слегка пошатываясь, покинул караулку.

«Если это демон, то он не совсем безмозглый!» — выдал очередную «умную» мысль внутренний голос.

В глубине сознания, под тлеющими углями постоянной ярости, что-то шевельнулось. Мне показалось, что сущность, завладевшая мной, усмехнулась, услышав реплику моего всегдашнего собеседника.

Из караулки я вышел во двор. Столкнулся с другим солдатом, в такой же, как у меня одежде. Только шапочка у него была другая — этакая диадема из вертикально стоящих бронзовых пластин.

— Куда собрался? — окликнул он меня, без всякой, впрочем, враждебности.

— Отлить, командир! — я вытянулся в струну.

— Давай быстро, свинка! — рявкнул тот, кто оказался представителем младшего комсостава. — Сейчас приедет господин Ля! Чтобы мигом!

— Слушаюсь!

Удовлетворенный командир отправился по своим делам дальше, а я спокойно обогнул начавших строиться во дворе солдат и свернул за угол хозяйственной постройки, угольника или вроде того. Там прошел к стене, которая, как я понял, окружала городское поместье, в котором меня держали, без труда вскарабкался на нее, спрыгнув на пустынную улицу. И побежал.

«Откуда эта тварь только силы берет?! — возмутился внутренний голос. — Человек только после ранения, а устроил тут преодоление полосы препятствий!»

Впрочем, бежал я недолго. Остановился возле неприметного домишки, втянул носом воздух и вошел в незапертую дверь. Внутри никого не оказалось… а, стоп, ошибочка! Два человека спали на грубых топчанах, укрытых каким-то тряпьем. Само помещение было крошечным: я, встав в центре, мог за два шага добраться до любой из стен.

Присев над спящими, я по очереди тронул голову каждого из них рукой, после чего с удовлетворенным выдохом уселся у одной из стен.

— Слушай, — внезапно произнесли мои губы. — Я скоро уйду, так что не задавай вопросов — я не буду на них отвечать.

«Точно, демон!» — с какой-то нездоровой гордостью воскликнул внутренний голос. Так, будто нашел ответ в призовом раунде крутого телешоу.

— Боги, демоны — у вас, смертных, все так просто. — с сожалением сказал я, который не я. — Даже завидно немного. Так, Вэнь Тай, по прозвищу Белый Тигр, или, если я правильно понял твое настоящее имя, Лё Ха. Меня зовут Ян-вань. Я тебе помог. И могу дальше помогать. Но ты должен сделать выбор между мной и многоликой. Понимаешь, о чем я? Кивни, если понимаешь?

Мышцы пронзило судорогой, и я понял, что могу самостоятельно двигаться. Только голосовые связки остались под контролем демона. Поэтому я кивнул.

— Хорошо, — продолжил вторженец. — Я не знаю, что тебе обещала милосердная, но уверен, что могу дать больше. Подумай. Я не тороплю и угрожать не буду. Все, что захочешь, в рамках разумного, конечно. Уверяю, с моей помощью ты тут сможешь совсем неплохо устроиться. Прожить полную и интересную жизнь, например. А без меня, скорее всего, сдохнешь. Кивни еще раз, если до тебя дошел смысл сказанного.

Я послушно сделал то, что он просил.

— Очень хорошо. Теперь запоминай. Сидишь в этом доме до третьей стражи. Когда мимо пройдут патрульные, выходи и пристраивайся к ним. Спросят, скажешь ходил покупать еду у местных. Возьми в сундуке рис. Потом иди с ними до городских ворот. Там найди способ выбраться из города. И беги к своим. Запомнил?

Я кивнул в третий раз. Эмоций все еще не было, слишком сильно воздействовало присутствие этой твари.

— Славно. Если понадобится помощь, просто крикни: «Янь-ван, нужна помощь». Смогу — приду. Все. Сиди до третей стражи.

В тот же миг чуждое присутствие куда-то делось, и я стал цельным самим собой.

«Точняк, демон! — подвел итог внутренний голос. — Лё Ха, ты прикинь, теперь нас трое! И только у меня прав нет! Это нечестно!»

Как-то подзатихли вы, друзья мои, с лайками. Автор грустит, хочет больше сердечек и одобрительных комментариев)))

Когда демон ушел, у меня снова сильно заболела голова, а тело, будто вспомнив, что оно вообще-то страдает после ранения, покрылось испариной и задрожало. Ноги сделались ватными настолько, что, если бы я уже не сидел, обязательно опустился бы на задницу.

— Зашибись! — с чувством произнес я, теперь уже в самом деле я. — Что это была вообще за хрень?!

Впрочем, ответ на этот вопрос ясен. Действительно демон или какое-то божество из местного пантеона. Я не слишком улавливал разницу между ними — с точки зрения европейца, боги и демоны Поднебесной не являлись представителями сил Света и Тьмы. Каждый действовал в собственных интересах, взять ту же Гуаньинь. Кстати, именно упоминание о многоликой окончательно мне все и разъяснило.

Янь-ван — соперник моей нанимательницы. Ему не очень нравилось то, что она начала моими руками делать, вот он и решил вмешаться. Сперва спас жизнь, практически вывел из плена, а потом сделал предложение. Очень грамотный ход, надо сказать.

Что мне было неясно, так это то, как он в меня вообще попал? Гуаньинь утверждала, что боги не могут в открытую вмешиваться в дела людей, а превращение меня минут на пятнадцать в марионетку — это самое что ни на есть открытое вмешательство! Два трупа, побег из охраняемого дома, который мне бы ни за что не удался. И это последнее его предложение, мол, если что, зови. Получается, либо богиня со мной недостаточно откровенна, либо кто-то не по правилам играет.

Впрочем, не это важно. Куда интереснее, как он в меня пролез? Точнее, даже так: как мне эту дорожку ему прикрыть? При всей своевременности помощи этого самого Янь-вана, я хотел остаться собой в любых обстоятельствах. Да, я, может, и не венец эволюции, и не лучший представитель рода человеческого, но, как и любой житель моей эпохи, законченный эгоист. Собственное благо для меня первично при любых обстоятельствах.

«Давай мыслить логически, — с издевкой предложил внутренний голос. — Когда ты впервые почувствовал себя не совсем собой?»

Да, тут он прав, кстати. Первый звоночек был, и весьма отчетливый. Когда по мою душу убийца приходил, которого Лю Юй через стену выбросил. Несвойственное мне спокойствие, почти отрешенность, а ведь меня чуть не убили! Что-то вроде подавления естественного эмоционального фона, чтобы я не задумывался слишком глубоко над произошедшим. То есть получается…

«Возможно, убийца приходил не затем, чтобы забрать твою жизнь. Возможно, я подчеркиваю, возможно, он сделал с тобой что-то, в результате чего этот Янь-ван смог пробраться в тебя. Тут же маги кругом, в кого ни плюнь! Ритуал какой-нить провели или артефактом облучили».

И чего он после этого ждал так долго? Хотя, что им время, бессмертным? Проник, дорожку протоптал, потом в нужный момент выскочил, как черт из коробочки, — и нате здрасьте! Кому тут помощь нужна? Янь-ван-памагай! Покупай, друга, качиства харашо, фабрика! Можена дешевле!