class="p1">К ним подвели имфилу, чья раковина была расписана красными и золотыми узорами. Царь с сестрой, советником и слугами скрылись внутри, и насекомое медленно двинулось к выходу. Люди разбегались в стороны и почтенно склоняли головы вслед удаляющемуся королевскому «экипажу».

Вечером Айдас проводил меня во дворец. Стража у ворот вытянулась по стойке смирно и склонила головы. Судя по всему, нас уже ждали. Айдас довёл меня до дверей и остановился.

— Теперь я тебя оставлю. Не бойся, тебе не о чем беспокоиться. Если захочешь вернуться, только скажи и тебя проводят.

Он пару раз стукнул дверным молотком, улыбнулся напоследок и пошёл обратно.

Слуга провёл меня по коридору и распахнул резные двери. Я вошла в комнату, устланную мягким ковром. На полу в груде подушек сидела Самия. Рядом положив голову ей на колени лежал царь. Она перебирала пальцами его медные волосы, тихо приговаривая. При моём появлении царь поднял голову и широко улыбнулся.

— Ты пришла рассказать мне сказку?

Я взглянула на Самию и кивнула. Малик тут же сел скрестив ноги и взглядом указал рядом с собой.

— Начинай, я слушаю, — повелел он, как только я опустилась на подушки.

— Далеко за тёплым морем есть жаркая страна. С барханами и оазисами, с узкими улочками и пёстрыми базарами. Среди людей там обитают волшебники, их называют джиннами.

Заки́ был обычным ребенком. Как и все мальчишки тринадцати лет мечтал о странствиях и приключениях. Онс детства слышал истории о джиннах и их опасной магии. Родители предупреждали держаться подальше от странных, незнакомых мужчин, ведь джинны ничего не дают просто так. За волшебство приходится расплачиваться. Приобретение желаемого для одного — потеря для другого. Ни в коем случае, нельзя принимать подарки от незнакомцев. А если взял, полагается оставить что-то взамен. Таков неписанный закон: одно вместо другого. В противном случае колдун возьмёт то, что пожелает, и обмен не всегда будет равноценным.

Заки́втайне мечтал встретить джинна. Его не волновало, что злые волшебники просто отбирают у одного и передают другому. При этом взимают за услугу дорогую плату. Он слышал историю о девочке, которая приняла на себя чужое желание и ослепла, но даже это не останавливало. Он слонялся по узким улочкам высматривая подозрительных мужчин, надеясь, что кто-нибудь окажется джинном. Семья его жила в достатке, и нужды мальчик не испытывал, но возможность прикоснуться к запретному заставляла каждый день отправляться на поиски. Все летние каникулы он провёл в бесплодных попытках выследить джинна, пока однажды ему не повезло.

Мужчина в длинном плаще и капюшоне вышел из лавки с пустыми руками и скользнул в переулок. Заки́решил проследить. Прячась по кустам, он крался за ним до заброшенной штольни. Стараясь ступать бесшумно, мальчик двинулся вслед за джинном. Теперь в этом не было сомнений. Заки шёл по тёмному тоннелю пока не увидел тусклый свет, льющийся из пещеры.

Мужчина сидел в центре прямо на каменном полу скрестив ноги. Глаза были закрыты, а тело оставалось неподвижно, словно он не дышал вовсе. Заки замер в нескольких метрах от него, не решаясь подать голос.

— Так и будешь там стоять? — насмешливо произнёс незнакомец.

Заки сделал неуверенный шаг навстречу, и мужчина поднялся. В одно движение, подобно тянущемуся к свету ростку. Теперь он казался выше, чем представлялось на первый взгляд. Капюшон упал, открывая обычное гладко выбритое лицо и лысую голову.

— Я знаю, кто ты, — поборов робость сказал мальчик.

— Чего же ты хочешь?

Заки́ на мгновение задумался, а потом неожиданно для себя выпалил.

— Хочу стать джинном!

Лицо мужчины вытянулось, и глаза сверкнули мистическим фиолетовым светом.

— Хочу исполнять желания.

— Разве ты не знаешь, что джинны не исполняют желания. Мы лишь посредники.

Он вытянул руку, и на ладони появился стеклянный шарик. Внутри словно клубился дым, меняя цвет и форму. Мужчина покатал шарик между пальцами, и тот исчез. Заки́ смотрел как зачарованный.

— Так зачем тебе становиться джинном?

— Хочу путешествовать по миру.

— Для этого достаточно выйти из дома и отправиться в путь. Так зачем?

Заки́понимал, что это последний вопрос, и если он опять ответит неправильно, колдун его прогонит. Он набрал воздуха в грудь и затараторил.

— Хочу, чтобы люди боялись, но тайно желали встречи. Хочу стать бессмертным как ты.

Мужчина расхохотался. Так громко, что стены сотрясло эхо. Смех резко оборвался, и лицо его вдруг стало серьёзным.

— За свою работу я беру годы жизни, от того и живу так долго. А боятся люди не меня, а своих тайных желаний. Я чувствую и прихожу.

— Так ты сделаешь меня джинном?

— Ты слишком мал и глуп. Подожди года три и забудешь о своём желании.

Заки разозлился, что его назвали глупцом. Он был лучшим учеником в классе, преподаватели хвалили и ставили в пример другим.

— Я не склонен менять решения. А если ты не можешь меня научить, я найду другого джинна. Более сильного и умелого.

Мужчина усмехнулся.

— Что ж, если ты настроен решительно, я возьму тебя в ученики.

Заки просиял.

— Приходи на это место в день своего шестнадцатилетия.

— Но это через три года. Как я узнаю, что ты не забудешь?

— Мы заключим сделку. И я не смогу нарушить данную клятву. А если ты нарушишь её и не придёшь, я заберу у тебя самое дорогое. По рукам?

Джинн протянул ладонь, и Заки заколебался. Но усмешка в глазах мужчины зажгла в нём упрямство, и он пожал руку. Стоило их пальцам соприкоснуться, как по телу мальчика прокатился жар. Яркий свет затопил пространство. Заки зажмурился, а когда открыл глаза, Джинна не было. Лишь перламутровый стеклянный шарик остался зажат в кулаке. Но через несколько секунд исчез и он, превратившись в белый дым.

Я прервала рассказ, когда ощутила покалывание на кончиках пальцев. Странное тепло зародилось в солнечном сплетении и растеклось по телу. Разум открылся, будто шлюзы и хлынули воспоминания.

Я под водой. Рядом беременная женщина. Нет. Статуя Изначально матери. Она оживает, вытаскивает огромный живот и протягивает мне. Тот превращается в жемчужину и исчезает в моих ладонях. Снова нет. Впитывается в меня. Чувствую, как невероятная сила бежит по венам заполняя каждую клетку. Мелодичный женский голос в голове успокаивает и призывает не бояться. «Ты достойна дара, и я передаю его тебе».

Кровь отлила от лица, и по коже прокатился озноб. Выходит, я теперь ношу дар Изначальной матери?

— Что же дальше? — подал голос Малик.

Я тряхнула головой, когда поняла, что зависла. Мысли путались. Мне с трудом удалось припомнить момент, на котором остановилась.

— Мальчик вернулся домой,