бросилась на шею. Стоило крепким объятиям сомкнуться на моей талии, из глаз полились слёзы.

— Не знаю, что сейчас мне хочется больше: поколотить тебя или поцеловать.

— Можешь сделать и то и другое, и мне всё равно в какой последовательности.

— Так это и есть муж? — раздался голос Айдаса.

— Это, что за хрен с горы? — шепнул Богдан на ухо, прижимая сильнее.

— Он друг, — с улыбкой в голосе ответила я.

Имфила засуетилась и принялась топтаться на месте, когда мы забирались внутрь раковины. Богдан с интересом разглядывал устройство живого корабля. Айдас провёл нас в свою каюту и вышел, дав время поговорить. Но судя по выражению лица, с радостью оставил бы Богдана в пустыне.

— Так всё-таки, кто он такой?

— Он сын советника царя в городе, где я жила после того, как очутилась в пустыне, когда исчез твой замок.

— В доме, который построил Джек… Ясно. А с тобой у него что?

— Он просто друг, — выпалила я, как показалось слишком поспешно.

— Твой «просто друг» смотрит так, словно я у него жену увёл.

— Почти, — вырвалось у меня, заставив тут же пожалеть.

— Не понял?

— Он меня замуж звал.

— Меня всего двое суток не было!

— Во-первых, согласия я не дала, а во-вторых думала, что ты погиб.

— Ну раз думала, что я погиб, тогда претензию снимаю, — в тоне прозвучала издёвка.

— У тебя появились проблему со слухом? Я же сказала, что отказала.

— Вер, прости. Эти смены ипостаси действительно бьют по мозгам. Кстати, как ты вернула мне человеческий облик? Я мог покинуть замок только в теле дракона. И перекидывался обратно, лишь по возвращению. Откуда у тебя такая сила?

— Подозреваю, что от Изначальной. Матери. Богиня, которой поклонялся Орден Жизни. Она вложила мне её, когда я пребывала в беспамятстве. Помнишь статую беременной женщины в главном зале храма?

— Меня под конвоем вели, не успел осмотреться.

— Не важно. Статуя их богини — прародительница всего живого, оказалась настоящей. Когда все жрецы погибли, она высвободилась из камня и передала мне дар. Сказала, что я достойна. Я посчитала это галлюцинацией. Оказалось — нет.

— А поподробней? Как он работает?

— Сама толком не знаю.

Вернулся Айдас с подносом фруктов и графином, прервав разговор. Он поставил поднос на стол и разлил по бокалам вино. Чувство неловкости было почти осязаемым. Я осушила свою порцию практически залпом.

— Что вы планируете делать дальше? — нарушил молчание Айдас.

— Двинем к Пальцу Юга, как и планировали. Доберёмся до храма Звёзд и рванём домой.

Айдас поменялся в лице и стиснул челюсти.

— Можешь двигать куда угодно. Веру я с тобой не отпущу.

— Чего?! Ты случаем ничего не перепутал?

Богдан перегнулся через стол, задев бокал и расплескав вино. Меня заявление Айдаса тоже повергло в шок.

— Может меня спросишь для начала?

— Тут и спрашивать нечего, ты пойдёт за ним на край света. И вместе с ним погибнешь.

— Я убью за неё и за неё умру. А попутно начищу рыло каждому, кто будет подбивать клинья.

— Ну хватит! Ты перестань решать за меня! А ты перестань ревновать, — я поочерёдно погрозила мужчинам пальцем. — Айдас, в Нэсдет мне путь закрыт, одна дорога на остров.

— Я же сказал, что поговорю с царём и попытаюсь убедить отменить запрет на возвращение в город.

— Ты поругалась с местным царём? Что так, не понравились твои истории?

— Наоборот, так понравилась что не хотел отпускать.

— А вот теперь я ревную.

— Он подросток и к тому же не в ладах с головой. Извини Айдас, но Малик правда не от мира сего. К тому же ситуация изменилась.

Я красноречиво посмотрела на Айдаса, и он отвёл взгляд.

— Вы отдыхайте, а я пойду проложу курс, — он поднялся и вышел.

— Хороший друг, заботливый.

— Богдан, не начинай. Лучше расскажи, что произошло в замке?

— Когда ты кинула мою кисть в очаг, кровь скрепила договор. Об этом сообщил дух замка во сне. Мне предстояло переродиться и получить магические способности. Я боялся, что причиню тебе вред, поэтому и выставил за дверь.

— А поподробней?

— Колдун, что жил там, искал бессмертия, но стал пленником собственного дома. По сути он и являлся этим домом. Его дух и магия были заключены в огонь. Он долго искал преемника, который освободит, взяв проклятие на себя. Но никто не выдерживал. Не мог справится с магическим пламенем. Когда я приручил силу, намеревался уйти, но стоило переступить порог, как обратился драконом. Только в стенах замка, снова стал человеком. Хотел потребовать ответа у колдуна, но он исчез.

— Салли?! Что теперь с ней?

Богдан вытянул руку и сделал сосредоточенное лицо.

— Не выходит.

— Мне будет её не хватать.

Я провела пальцами по отросшей кисти. На костяшках выступали красноватые наросты похожие на те, что имелись на спине саламандры. Я провела пальцами по тыльной стороне — кожа оказалась холодной и гладкой, как шёлк. Богдан сжал кулак и когда разжал на ладони горело пламя.

Глава 16

Богдан потряс за плечо, заставив проснуться.

— Приехали, — сообщил он.

Я потёрла заспанные глаза и зевнула. Выглядел он замученным.

— Укачало? — поинтересовалась я.

Он ответил лёгким кивком и покинул раковину. Айдас тоже вёл себя странно. Не иначе, как поцапались, пока я спала. Он протянул мне мешок с запасами провизии и кожаные ножны, из которых торчала рукоять кинжала.

— Мало ли, что ждёт на острове.

Айдас отвёл взгляд.

— Ты не веришь, что мы доберёмся.

— Я могу верить во что угодно. Как будет на самом деле, решит только Бог.

Я растянула губы, имитируя улыбку.

— Спасибо тебе. Ты очень много для меня сделал, и я до скончания времён буду благодарна.

Неожиданно, он взял меня за плечи и заглянул в глаза.

— Вера, я пробуду в городе до заката. Если передумаешь идти с ним, дождись меня в таверне «Усталый странник».

Айдас склонился с намерением поцеловать, но я отступила.

— Ещё раз спасибо. И прощай.

Я выбралась из раковины и присоединилась к Богдану. Мы обогнули длинный деревянный барак, из которого доносился рёв имфил и направились вдоль улочки, втиснутой между обшарпанными трёхэтажными домами.

По мощёному булыжником проспекту сновали люди в разномастных одеждах. Кто-то вёл навьюченных животных, кто-то тащил наполненные корзины водрузив на голову. В нос ударил запах немытого тела и пищевых отходов. Тощий и заросший мужчина в замызганном тряпье прикорнул прямо на обочине, подложив под щёку грязные ладони. Из трактира рядом вышла дородная женщина в выцветшем платье и вылила ему под ноги ведро помоев. Мужчина даже не шелохнулся.

— Впервые вижу такой грязный