маршрут которого пролегал по касательной к сектору. Впрочем, после пролета одной из «сушек» над кабиной пилота с выхлопом в нос, тот поспешил сменить эшелон и резко ушел на юг.

Буквально за десять минут воздушное пространство над местом падения было расчищено. Два российских фрегата и столько же китайских эсминцев, участвовавшие в совместных учениях в Персидском заливе, заняли позиции, образовав широкий квадрат. Одновременно с этим включились системы береговой противокорабельной и противовоздушной обороны Ирана, а два иранских эсминца и противолодочный корабль вышли из района Бушира, чтобы под прикрытием нескольких звеньев истребителей обеспечить дальний контур периметра безопасности с севера, востока и юга.

Группа американских кораблей в составе трех эсминцев и корабля снабжения находилась гораздо южнее, прикрывая Ормузский пролив. Поняв, что произошло, и увидев решительность, с которой действовали русские при поддержке Ирана и Китая, они поспешили сместиться восточнее к берегу Эмиратов под прикрытие развернутых там «Пэтриотов»88. Их примеру последовал и находящийся в том же районе английский эсминец. Этот маневр обеспечил русским полный контроль над воздушным пространством и акваторией северной части Персидского залива, за исключением квадратов, непосредственно примыкающих к американским базам, расположенным на побережье Кувейта, Ирака и в Бахрейне. Впрочем, американцы вели себя на удивление тихо, по-видимому, опасаясь спровоцировать открытый конфликт и ожидая приказов из Пентагона.

В группировке российских сил в Заливе «сушки» Михеева были не единственной воздушной компонентой. Вскоре ему на смену подошли еще четыре СУ-35, те самые, которые сопровождали президентский самолет от территории России до смены над Исфаханом. К тому времени его истребители дорабатывали резервный ресурс горючки, поэтому от командующего с флагманского фрегата пришел приказ идти на обслуживание и дозаправку в иранский Шираз. Туда из Исфахана был переброшен приданный эскорту транспортник технической службы и обеспечения. Звено разбилось на две пары и разными маршрутами пошло на восток.

Полуторамиллионный город Шираз является центром провинции Фарс. Находится в двухстах километрах от Залива в долине небольшой реки, окруженной с двух сторон пустынными нагорьями. Расположенный на южной окраине международный аэропорт использовался ВВС Ирана в качестве основной базы в регионе и был оборудован всей необходимой инфраструктурой, включая многоуровневое ПВО, основу которой составляли приобретенные пятнадцать лет назад у России и модернизированные под новые ракеты комплексы С-300. Крутнувшись над долиной, чтобы освоиться с местностью, Михеев с ведомым получили от диспетчера добро на посадку и один за другим приземлились на одной из двух полос.

Довольно крупный аэропорт выглядел совершенно пустым. Не было видно ни гражданских самолетов, ни перевозящих пассажиров автобусов, ни снующих по стоянкам автомобилей обслуживания. Только у здания вокзала через равные промежутки стояли несколько иранских БТРов да на технической стоянке у трех Саекехов89 суетились техники.

Михеев вырулил свою «сушку» на указанную диспетчером стоянку, открыл колпак, снял шлем и вдохнул пахнущий пылью, сухой травой и гудроном воздух. Ему на секунду показалось, что все это происходит не с ним, что все это – кошмарный сон. Вот он сейчас проснется, быстро глянет на старенький еще советский будильник и лениво потянется в кровати, довольный от осознания того, что рядом мирно посапывает жена, а его ждет ответственная работа – сопровождать президента России в Эр-Рияд. Он тряхнул головой в надежде, что пустынный пейзаж и стоящее в отдалении здание чужого аэропорта исчезнет, но реальность упорно не хотела отступать.

Все, что случилось час назад, произошло на самом деле. Он не выполнил боевую задачу. Не смог защитить президента.

Слева остановился КАМАЗ техслужбы, а за ним – командирский «Тигр»90 и машина с иранским военным патрулем. По приставному трапу он спустился на землю и, не зная, что сказать, посмотрел на техников, остановившихся рядом с угрюмым и каким-то обреченным видом.

– Серый, ты это… – старший вытер ладони о комбез, подошел к нему и по-дружески положил руку на плечо. – Ты сделал все, что мог.

Стиснув зубы, чтобы не разразиться ругательствами перед младшими по званию, Михеев повернул голову в сторону и увидел, как из бронеавтомобиля выбрался начштаба полка и не спеша направился к ним.

– А начальство тут что делает? – спросил подполковник техника.

– Когда мы сели, они уже были здесь. Тут такое творится… – начал было он, но, бросив взгляд на подошедшего командира, замолчал.

– Товарищ полковник, – Михеев повернулся к начальству, чтобы доложить по форме, но тот жестом руки его остановил.

– Отставить. Я все видел. Я все знаю. Ты совершил геройский поступок. Ценой своей жизни хотел остановить врага. Очень жаль, что на долю секунды не успел.

– Я потерял президента, товарищ полковник, – летчик с трудом сглотнул подступивший к горлу комок.

– Это я тоже знаю, – полковник посмотрел, как за «сушкой» Михеева остановился истребитель ведомого. Из него по приставленному техниками трапу резво выбрался пилот и бегом направился к ним.

– Пойдем в штаб. Там поговорим.

– В штаб? – рассеянно переспросил Михеев.

– В штаб, – кивнул полковник и, жестом остановив доклад подбежавшего ведомого, многозначительно кивнул в сторону начала взлетной полосы.

Там, включив прожекторы, заходил на посадку тяжелый транспортный самолет АН-124, а за ним в блеклом зимнем иранском небе насколько хватало взгляда тянулась цепочка огоньков. Сощурившись, подполковник рассмотрел знакомые силуэты двух АНов и ИЛа-76. Остальные были еще далеко.

– Так быстро? – удивился он. – Прошло ведь меньше часа.

– Когда все произошло, они уже были в воздухе. Это часть спланированных ранее учений с Тегераном и Пекином. Китайцы сейчас высаживаются на юге в Джирофте. Пошли в машину. Я потом все объясню, – полковник развернулся и зашагал по направлению к «Тигру».

Когда они садились в броневик, АН-124 грузно бухнул блоками шасси о бетон и, ревя реверсом, покатился по взлетной полосе. Над аэропортом на бреющем прошла пара СУ-35, сопровождавших воздушный конвой транспортников, а через секунду еще одна.

Стоявшие чуть поодаль иранские патрульные притихли и, вполголоса перешептываясь, уважительно цокали и кивали головами.

Под штаб местные отвели небольшой ухоженный ангар, по-видимому, ранее служивший укрытием для ВИП-самолета, обслуживавшего городское начальство. Внутреннее пространство было разделено на несколько секций высокими перегородками. Что творится в глубине ангара, Михееву рассмотреть не удалось. Его сразу провели в один из «кабинетов», усадили за стол перед раскрытым полевым ноутбуком и оставили одного. Не понимая, что происходит, майор поерзал на жестком пластиковом стуле, огляделся, прислушался и в ожидании собеседника вытер вспотевшие от напряжения ладони о штанины летного костюма. На экране ноута появилась надпись «Устанавливается спутниковое соединение». Несколько секунд ничего не происходило, затем экран ожил, и с него через тонкую сетку помех взглянул незнакомый худощавый человек с глазами строгого