– А нас не заругают, что мы отвлекаемся, Олег Иванович? – поежился Сергей и, опасливо покосившись на потолок, выразительно потыкал в него большим пальцем. – Не взгреют оттуда? Одним делом, скажут, занимайтесь.

– Ох, Сережа, чудится мне, что дело как раз и есть одно. Тут все друг за дружку цепляется. Очень уж странным выглядит то, что Сахарова поселилась в том доме. Искала Сигитова и вдруг попала именно в тот дом. С чего вдруг ей приспичило при ее высшем образовании чужие апартаменты пылесосить? Разве не странно, что муж погибшей, после того как в его доме появилась посторонняя женщина, вдруг активно принялся за поиски убийцы? Причем не забывай, Сережа, они ведь тоже устанавливают контакты нашего пострадавшего экипажа. С какой такой целью? Не думаю, что из желания помочь Сахаровой в поисках друга. Не тот народ, чтобы распыляться на подобную благотворительность. Что-то тут воедино закручено, а вот что? Знаешь, установи-ка наблюдение за домом. Круглосуточное. И так, чтобы не попали наши ребята в объективы видеокамер. Понял?

Мерлин Афанасий Иванович согласился на встречу с Игорем Леонидовичем почти сразу и даже не удивился, что причину своего визита тот ему не назвал, сказав, что все объяснит при встрече.

– Пускай будет так, Игорек, – благодушно позволил Мерлин. Хохотнул в трубку: – Слыхал я, у тебя баба какая-то в доме поселилась.

– Поселилась, – не стал изворачиваться Игорь Леонидович.

– Красивая?

– Красивая.

– Познакомишь?

– Непременно, Афанасий Иванович. Кстати, я с ней и приеду.

– Ты же говорил, что разговор деловой будет, – немного забеспокоился Мерлин.

– Она в деле, Афанасий Иванович. В этом деле…

Василиса, узнав, что ей предстоит сопровождать своего нынешнего работодателя к Мерлину, перепугалась не на шутку.

– Зачем вам я?! Почему я должна там быть? – вопрошала она без конца, бегая по пятам за Игорем Леонидовичем по дому. – Я не хочу! Я боюсь!

– Чего? Кого, правильнее? Мерлина? Так не переживай, не станет он открывать пальбу средь бела дня в своем доме, дорогуша, – успокаивал ее как мог Игорь Леонидович. – Да и я с тобой рядом. Игорек опять же. И разве ты не хотела найти своего Сигитова?

– Хотела. Но разве он там?

– А вот мы и узнаем. Тебя бы переодеть во что-нибудь… Игорек, похлопочи, а?

Игорек похлопотал, сделав все, как обычно, по высшему разряду. Свозил Василису в салон красоты, куда раньше возил Марину. Потом проехался с ней по местным бутикам, где Василиса присмотрела костюм, туфли и сумку. Так Игорек не успокоился и заставил ее купить еще и платье.

– А платье зачем? – удивилась она.

– На тот случай, если придется потом ехать к Зайцеву, – пожал он плечами. – Не надевать же тебе одно и то же, в самом деле!

Василисе было совершенно безразлично, в чем она предстанет перед Мерлиным и Зайцевым. Она туда вообще не хотела ехать. Если Игорь Леонидович считает, что нужно, она, конечно, поедет, но совсем не обязана одеваться как для светского визита. Не на смотрины же едет, а друга выручать из беды. Какие уж тут вечерние туалеты…

– Ты должна соответствовать его уровню, – попросту пояснил Игорек, когда она выложила ему свои сомнения.

– Чьему?

– Уровню Игоря Леонидовича. Он не может привезти в дом уважаемых людей для делового разговора кухарку в джинсах и кроссовках. Он может там появиться только со спутницей и… Короче, наряжайся и не выпендривайся, Василиса!

Она надела лиловый костюм, еле протиснув замысловатую прическу в узкий вырез горла. Втиснула ноги в туфли на высоченных каблуках, прошлась, поморщилась от непривычного ощущения. Она такие каблуки не приветствовала.

– Сама выбрала, – огрызнулся Игорек, когда она снова принялась ныть. – Все, короче, выходи и усаживайся в машину. Времени на нытье нет.

– А Игорь Леонидович?

– Его заберем по дороге, из офиса.

Тот ее внешним видом остался доволен. Оценивающе оглядел, когда она вышла из машины, чтобы пересесть на заднее сиденье, снова пошутил насчет того, что зря она не хочет за него выходить замуж. Но тут же подобрался и молчал потом всю дорогу до дома Мерлина.

Василиса тоже занервничала. И чем дальше отъезжали они от города, чем ближе подбирались к высокому красного кирпича забору в элитном загородном поселке, тем напряжение ее нарастало.

Что они станут говорить? Чем мотивировать свой интерес? Что, прямо войдут и брякнут с порога: «Где ты тут Сигитова прячешь, не пора ли отдать его?» или «Кто из твоих людей убил Марину? Ну-ка, отдай его!»

Так глупо! Глупо и опасно!

Если Мерлин в самом деле подготовил чудовищную по своему размаху комбинацию с таким количеством действующих лиц, он им рта раскрыть не даст. Он им просто отстрелит головы, как Игорек сказал, и все.

Игорек, кстати, тоже был против лобовой атаки и всячески отговаривал своего хозяина. Но тот разве послушает! У того все переплелось: нетерпение, жажда мести, ненависть. Он готов был с автоматом к Мерлину отправиться. И начать стрелять прямо с порога. Игорек уговорил…

– Добрый, добрый день, Игорек Леонидович! Рад тебя видеть, проходи, дорогой!

Мерлин – высокий, худощавый, смуглый, с глубокими залысинами на красивой голове – встретил их прямо на крыльце, широко и доброжелательно вполне распахнув для приветствия объятия Игорю Леонидовичу. Прыгало какое-то смятение на дне его черных глаз, но внешне все выглядело и звучало вполне благопристойно.

– А вот и твоя красавица… – Афанасий Иванович скользнул по Василисе цепким взглядом работорговца (разве что в рот не заглянул). – Хороша! Достойна тебя, Игорек, не то, что… Порода чувствуется, стать! Как вас, милая, величают?

От ее имени он вообще в полный восторг пришел. И повторял, повторял, будто на вкус его пробовал, даже языком прищелкивал.

– Если этот мужлан вам, Василисушка, надоест, я всегда рад оказать вам свое покровительство, – прошептал он, чуть попридержав ее в дверном проеме гостиной. – Вы такая красавица…

Еле сдержалась она, чтобы локоток у него не выдернуть. И еле успела язык прикусить. Чуть ведь не брякнула, что она замужем. Вот наделала бы переполоху неосторожным своим заявлением!

Они втроем расселись по креслам, прислуга внесла напитки, потом удалилась, плотно прикрыв дверь. Но Василиса все равно чувствовала себя очень неуютно. И хозяин на нее таращился, забыв о приличиях. И видеокамер наверняка в гостиной понатыкано ничуть не меньше, чем у Игоря Леонидовича. Да и сам повод для визита пробивал морозом по спине.

– Слышал, что ментов постреляли, Афанасий? – спросил Мерлина как бы вскользь Игорь Леонидович, когда время для вежливого обмена любезностями подошло к концу.