– Гаишников, что ли? – не стал тот делать квадратные глаза.

– Их самых.

– Да, слышал. – Мерлин поморщился, будто у него внезапно зуб разболелся, потом опасливо покосился на Василису.

– Ничего, говори при ней. Она в теме, Афанасий, – поспешил успокоить его гость.

– Как знаешь, – вздохнул тот и покачал головой с недоверием. – Не люблю я баб посвящать в тонкости мужских дел. Может, зря ты при ней-то, Игорек?

Василисе только того и нужно было. Значит, так? Она тут же вскочила с кресла. Но Игорь Леонидович мгновенно пресек ее попытку к бегству – рявкнул:

– Сядь, Василиса! – Потом повернулся к хозяину дома: – Афанасий, когда я говорю, что баба в теме, значит, так оно и есть.

– Хорошо, хорошо, как знаешь. – Мерлин нервно улыбнулся. – Так что там с ментами, Игорек? Слышал я, слышал. И что с того?

– Один из них на тебя работал.

Глаза Игоря Леонидовича под длинной челкой мгновенно сделались ледяными и почти прозрачными. Василиса могла поклясться, что видит, как на самом дне их бьется и пульсирует ненависть.

– О, Игорек, так то когда было!

Мерлин наигранно рассмеялся и потер совершенно не к месту рука об руку, хотя до того одна поигрывала пуговицей на жилетке, а вторая барабанила пальцами по подлокотнику кресла.

Очевидно, жест являлся сигналом для наблюдателей, потому что дверь в гостиную тут же распахнулась, вошли два здоровенных малых, снова прикрыли дверь и застыли у входа, сложив громадные ладони так, будто срам старались прикрыть.

– Я не гараж имею в виду, Афанасий, – без тени страха проговорил Игорь Леонидович. Он, казалось, горилл Мерлина и вовсе не заметил. – Я имею в виду сопровождение, которым тебя обеспечивал Сячинов.

– Все официально! Все всегда было официально, Игорек! – как бы заслонился от гостя ладонями Афанасий Иванович. – Можешь к его руководству обратиться. Никогда через их голову Колька меня не возил. Все всегда оформляли! Договор через голову начальства не для меня, сам знаешь.

– И даже когда сраного хакера закрывали на ночь, да? – чуть повысил голос Игорь Леонидович.

– К-какого хакера, Игорек?!

Если Мерлин играл, то играл весьма искусно. Изумление на его лице выглядело совершенно неподдельным. Более того, к его изумлению, выглядевшему искренним, примешалось раздражение, ясно указывающее на то, что он зря тут с ними теряет время.

– Какого хакера, о чем ты, Игорек? – Он будто бы даже успокоился и знак сделал едва заметный своим парням, чтобы они убрались. – Я серьезный человек, собираюсь занять пост, сам знаешь какой, к чему мне мараться о каких-то хакеров… Тем более с ментами что-то там мутить… Скажешь тоже!

Игорь Леонидович наблюдал за хозяином дома, как дрессировщик в цирке за своими подопечными. Будто ждал с напряжением, когда тот допустит ошибку. Не дождался. Вздохнул разочарованно, чуть подумал и полез в карман пиджака. Вытащил оттуда фотографию, на которой – Василиса знала – была запечатлена сцена убийства Марины лже-Сигитовым. Посмотрел на нее сам, потом протянул ее Мерлину со вздохом:

– Взгляни, друг, и поймешь сразу, чего я тут сижу и цепляюсь к тебе.

Он понял, что Мерлин ни при чем, поняла Василиса. Понял и теперь, открывая карты, пытается сгладить неприязнь, которая сквозила из черных глаз Афанасия Ивановича.

Снимок тот взял с неохотой. Посмотрел вскользь. Тут же распахнул глаза шире, изумляясь, прищелкнул языком и качнул головой, выговорив:

– Ничего себе! И ты… ты подумал, Игорек, что это моих рук дело? Ну, ты… Ты совсем обо мне ничего не знаешь!

– Я о тебе знаю если не все, то многое, в позу-то не становись, Афанасий, – насмешливо протянул Игорь Леонидович. – Не при бабе моей будь сказано, но помню еще те времена, когда ты по черепам маршировал к своему теперешнему креслу.

– Я бы попросил! – побагровел лицом Мерлин, покосившись на женщину. – Это наш с тобой базар, Игорь, не к месту ты при ней…

– Она не вчера родилась, Афанасий. И наслышана о тебе ничуть не меньше. Дело вовсе не в том.

– А в чем?

– А в том, что мне нужен этот ублюдок. Понимаешь? – выдержка чуть изменила Игорю Леонидовичу, и последние слова он прорычал буквально. – Мне плевать на то, как и где ты мне его достанешь, но он мне нужен! Он и никто другой!

– А с чего ты решил, что это мой человек, Игорек? – Мерлин холодновато улыбнулся. – Решил, будто я что-то такое замутил… Господи, даже голову ломать не хочу! Это не мои люди, Игорь. Слово чести тебе даю, не мои. И этого… – он потряс снимком, – я вообще первый раз вижу. Нет такой задницы в моей команде, поверь. Да и если совсем честно… Я бы не посмел, Игорь. Веришь мне?

Игорь Леонидович кивнул, чертыхнувшись про себя и скорчив лицо насчет слова чести. Много он знал о чести, Мерлин-то, бандит, пробравшийся тайными ходами на госслужбу. Его честь давно погребена под сводами его бандитского прошлого. Очень давно. Но не верить ему сейчас Игорь Леонидович не мог. Убийца не был человеком Мерлина. Не просто так тот расслабился и даже охрану отправил обратно. И вряд ли Сигитов у него. Не станет он рисковать подобным образом накануне глобальных перемен в своей жизни. Шутка ли – замахнуться на губернаторское кресло! Тут, прежде чем шаг сделать, станешь не то что соломкой, пухом все вокруг выстилать – не дай бог запачкаться!

Нет, Мерлин ни при чем.

– Кто это может быть, Афанасий, как думаешь?

– Понятия не имею, кто посмел замахнуться! – выкатил на них черные глазищи Мерлин. Скользкая тема его миновала, теперь он мог и порассуждать. – Думаешь, дело с ментами завязано?

– Уверен. Не стану посвящать тебя во все детали, но уверен. – Игорь Леонидович тяжело поднялся с кресла, подошел к столу, налил себе водки, выпил прямо там же, не поморщившись, и повторил: – Да, я уверен, Афанасий. Ты ничего про пальбу на дороге не слыхал?

– Нет. Ничего особо. Знаю, что менты роют, но пока безрезультатно. Знаю, что Колька под колесами погиб. А напарника его как-то неграмотно подставили будто бы. Вот и все.

– Никаких соображений нет на сей счет? Может, слухи какие-нибудь доносились про банковские махинации, сбои в программе или про исчезнувшие деньги со счетов? Ничего такого не было?

– Не слыхал, – уверенно качнул головой Мерлин и развел руками. – Да для нашего города такое как-то… как-то непривычно. Слишком масштабная должна быть операция. Чтобы провернуть такое, либо гением надо быть, либо дураком.

– И тех и других, чудится мне, у нас вдосталь. – Игорь Леонидович снова налил водки. – Только на дураков я пока не вышел. А гений пропал.

– А-а, понял! – взмахнул руками Мерлин. – Вот ты с чего про хакера говорить-то начал! Не-ет, Игорек, я в такие игры не играю. Может, раньше бы и рискнул. Помнишь, не так рисковали! Но теперь… Очень уж многое на кон поставлено, чтобы я в такое дерьмо полез.