Змара, но нельзя же бросать парнишку одного. Ясно, что как только он сунется наружу, замерзнет насмерть. Он и одет-то легко, по-летнему.

Негнущимися пальцами она расстегнула и сняла куртку, накинула её парню на плечи.

— Не надо! — запротестовал тот, но Яда приложила ему палец к губам.

— Помолчи. Я пока только учусь, но попробую подлечить тебя, как умею.

Она зашептала над ним, пытаясь вытравить из груди хворь. Сила полилась потоком, узор ожил, двигаясь, как живой. Мальчик замер, завороженный зрелищем. Большего Яде и не требовалось — хватило, чтобы он досидел до конца.

— Мне надо найти Хранителя! — сказал парнишка, как только полегчало. Посмотрел на выход из пещеры, на бушующую метель. Сейчас спускаться с гор стал бы только сумасшедший.

— Для чего? — спросила Яда. Они оба застряли в пещере, и ей хотелось узнать, что привело сюда мальчика.

— Я хочу вернуть маму.

— А что с ней случилось? — Сидеть было холодно, и Яда ходила из угла в угол, растирая руки, чтобы согреться.

— Она умерла. — Слова, сказанные ледяным тоном, обожгли. Яда остановилась, не зная, что ответить и как поддержать, а мальчик продолжил: — Хранитель может исполнить желание дракона. Я попрошу оживить маму!

Он старался отвечать спокойно, но в конце его голос сорвался. В больших темных глазах горела такая надежда, что у Яды заныло в груди. Она прекрасно понимала его желание вернуть близкого человека. Понимала и разделяла, но… Одно дело снять проклятие, и совсем другое — оживить мертвеца.

Видела она таких живых мертвецов на границе — не часто, но достаточно. Больше всего запомнился знакомый охотник, погибший на болоте и вернувшийся к Заставе спустя неделю. Опухший, с пиявками по телу и пустым взглядом. Он всё пытался пробраться домой, колотился в ворота, да жена не пустила. Еле отбилась, хорошо, он сам наказал ей в случае чего лопату брать, чтобы сподручнее было. Этой лопатой она его и упокоила окончательно. Но Яда помнила её лицо в день вторых похорон мужа. Женщина будто не его, а себя хоронила.

— Не нужно. Она уже не будет твоей мамой. — Яда положила мальчику ладонь на плечо, но тот со злостью её сбросил.

— Да что ты знаешь! Надо просто помочь ей вернуться.

Он бросился к выходу, Яда — за ним. Когда вышла из пещеры, мальчишка уже стоял у обрыва и смотрел куда-то за снегопад, словно видел кого-то вдали.

— Хранитель зовёт меня, — прошептал он и с неприкрытым торжеством повернулся к девушке. — Я выдержал испытание. Я достаточно взрослый, чтобы встать на крыло и загадать желание!

Он скинул куртку, гордо поднял голову и раскинул руки, словно собирался объять весь мир. Но радость длилась недолго. Спустя несколько мгновений его спина заходила ходуном, и он повалился на колени, сотрясаясь от боли. Кожа лопнула, и раскрылись тонкие прозрачные крылья, окровавленные и дрожащие. Ни о каком полете и речи идти не могло. Мальчик от боли лишился чувств, и Яда с трудом подхватила его и затащила в пещеру.

Что делать дальше, девушка не знала и начала паниковать. Кровь не останавливалась, а крылья только мешали, не давая залечить раны на спине. Стоило прикоснуться к ним, как мальчик выгибался и кричал, уже не соображая, что с ним происходит. Как бы сейчас помог Змар с его опытом и знаниями! Яда вспомнила страшные шрамы у него на спине. А ведь он тоже в свое время пережил подобное…

Всё, что она могла — это делиться с мальчишкой своей силой. Тем же способом, каким когда-то поделился с ней дракон — отдавая кровь из разрезанной ладони. Одновременно девушка отчаянно звала на помощь: если Хранитель следил за ними, то мог откликнуться и спасти ребенка.

Яда так старалась помочь, что пропустила момент, когда её собственные силы истощились. Просто вдруг стало трудно двигаться, а холод перестал ощущаться. Клонило в сон, голова отяжелела, но девушка понимала, что спать нельзя, что надо заставить себя двигаться, иначе они оба погибнут.

«Если это испытание для драконов, то неудивительно, что такая слабая человеческая девушка его провалила», — подумала Яда. Она не ожидала, что забавы Хранителя окажутся столь опасными. До чего же обидно умереть вот так…

Она почти провалилась в беспамятство, но тут пещера содрогнулась. Затрещали сосульки на потолке и посыпались вниз. Крупный осколок ударил по руке, рассекая кожу до крови, и Яда в отчаянном порыве закрыла ребёнка собой. Она ждала боли и смерти, но вместо этого со всех сторон раздался голос:

— Ты нашла Хранителя, ведьма. Скажи, чего ты хочешь.

«Ты хочешь, хочешь» — эхо многократно отразилось от стен, затихая, но голос продолжал звенеть в ушах.

Яда приподнялась. Говорившего не увидела, но не сомневалась, что он на самом деле Хранитель Драконьих гор.

— Сначала вылечи мальчика, — крикнула она, пытаясь понять, где же таинственный незнакомец.

— Это твое желание?

Девушка вздрогнула. Она вдруг четко осознала, что у неё есть шанс либо помочь родным, либо сохранить жизнь незнакомому мальчишке. Израненный, без помощи Хранителя он долго не протянет. Надо было сделать выбор.

— Ну же, отвечай, чего ты хочешь?

Порыв ветра пронесся по пещере, подгоняя Яду, обдавая ворохом ледяных искр. Мальчик снова затрясся, и она расплакалась от безысходности.

Лучше бы ей не знать этого выбора! Насколько проще жилось без него!

Проще. Жилось. Без него. Эта простая мысль повлекла за собой новые и помогла принять решение. Разве Яда сдалась бы, если б не пришла бы в Драконьи горы? Конечно нет! Значит, и после всегда сможет попробовать снова. Она встретится с Ростом, и вместе они найдут решение, спасут любимых и без помощи Хранителя. А вот у мальчишки второй возможности уже не будет.

— Вылечи его. Это мое желание, — твердо повторила Яда, вытирая мокрые щеки и в очередной раз оглядываясь в поисках незнакомца.

— Да будет так.

Снежная пыль ударила в лицо, ослепила, обездвижила, и Яда почувствовала, как нечто огромное проскользнуло мимо, коснулось её, отталкивая от мальчика. Драконий цветок вспыхнул так сильно, что она вскрикнула, обжёгшись. Сколько продолжалась безумная круговерть, она понятия не имела, но когда пелена спала, оказалось, что посередине пещеры лежит не мальчик, а Змар. Рубаха на нём была разорвана. Призрачные крылья несколько секунд ярко светились, а затем растворились, втянувшись в спину. Змар пошевелился.

— Яда? — удивился он, увидев девушку. Попробовал встать, приподнялся на четвереньках и тут же замер, прислушиваясь к себе. Нахмурился. Дотронулся рукой до спины, словно не верил, а