оценить обстановку, он почувствовал, как к его губам прижалось что-то твердое.

— М-м-м! — Он вздрогнул. Горькая, едкая жидкость разлилась по всему рту, челюсти и шее.

«Упс».

Вот вам и драматическое пробуждение одного из лучших завоевателей.

«Мне уже начинать?» — Мальчик с трудом подавил желание спросить это вслух. Он не должен был разговаривать с Цинь Шихуаном, а тот мог лишь посылать ему намеки сообщениями. Закашлявшись, Зак уставился на двух бессмертных, от которых в сумраке пещеры исходил свет. Один из них — горбатый — опирался на металлический костыль, его волосы были растрепаны, а одежда стара. То, что он засунул Заку в рот, оказалось тыквой-горлянкой, похожей на гигантский гладкий арахис с деревянным мундштуком наверху. Другой бессмертный, в прекрасной одежде, походил на ученого. Через мгновение рядом с ними появились метки:

ЛИ ЖЕЛЕЗНАЯ КЛЮКА

Один из Восьми бессмертных, группы знаменитых даосских святых из китайских мифов. Когда-то был прекрасным героем, который мог астрально перемещать свой дух, но однажды не вернулся в свое тело вовремя, и какой-то дурак сжег его. Ему пришлось занять тело хромого нищего, который недавно умер от голода. Клянется, что не расстраивается из-за этого. Носит с собой особый талисман в виде тыквы-горлянки, наполненной целебным лекарством.

СЮЙ ФУ

Годы жизни: 255 г. до н. э. —?

Императорский врач династии Цинь и придворный маг, которого Цинь Шихуану НЕ следовало брать на службу. Дважды уплывал с огромным флотом на поиски Пэнлая. В первый раз утверждал, что путь был заблокирован гигантским китом, а во второй раз так и не вернулся. По слухам, обосновался в Японии, прихватив с собой корабли.

Наклонив голову, Сюй Фу окинул Зака взглядом сверху донизу.

— Взгляните-ка на это. Его императорское величество наконец-то очнулся.

И Зак понял, что больше не может откладывать свое выступление.

— Сюй Фу! — взревел он со всей яростью, которую, как он себе представлял, мог бы испытать тиран при встрече с мошенником, который его обманул. Цинь Шихуан, вероятно, уже пережил все это несколько дней назад, когда впервые увидел мага, но ему пришлось кипеть в тишине.

— Давно, очень давно не виделись, ваше величество, — сказал Сюй Фу своим вежливым голосом с устрашающе приятной улыбкой. — Очень рад, что вы все-таки добрались до Пэнлая. Разве это не прекрасно?

(Цинь Шихуан): СПРОСИ ЕГО, ЧТО ОН ВООБЩЕ ЗАБЫЛ НА ЭТОМ ОСТРОВЕ?!

(Цинь Шихуан): ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ПОСЕЛИТЬСЯ В ЯПОНИИ!

— Почему ты здесь?! — вскричал Зак, задействуя свой лучший злодейский голос тирана. Благодаря медленному холодному потоку магии Цинь Шихуана слова выскользнули изо рта на особом диалекте, на котором говорили бессмертные. Слоги казались чужими. Мальчик понадеялся, что у него нет заметного акцента.

(Цинь Шихуан): Ладно, это уже слишком, сбавь тон.

(Цинь Шихуан): Я не звучу НАСТОЛЬКО мелодраматично.

— Конечно потому, что мой дух переместился сюда после того, как вознесся из смертного сосуда. — Сюй Фу сцепил руки за спиной и слегка поклонился. — Полагаю, все из-за того, что меня слишком часто ассоциировали с легендой о Пэнлае.

— Ясно, — сказал Зак. Опасаясь, что это звучит недостаточно высокомерно, он добавил: — Не стоит благодарности. Только связь со мной позволила твоей легенде просуществовать так долго.

Сюй Фу с беспомощной улыбкой покачал головой:

— Вы совсем не изменились, ваше величество.

Зак чуть не испустил вздох облегчения.

Сюй Фу продолжил:

— Однако я надеюсь, что после всех этих лет вы больше не питаете ко мне неприязни.

(Цинь Шихуан): Просто сразу переходи к суду.

Ли Железная Клюка прищурился и заговорил прежде, чем Зак успел открыть рот:

— Эй, что это у вас на глазах?

Зак напряг каждый мускул лица, чтобы не выдать паники:

— Устройство, которое этот мальчик использует для улучшения зрения, — сказал он как можно небрежнее. — Тела смертных стали так слабы. Они проводят слишком много времени, глядя в эти свои крошечные экраны. — Он снова посмотрел на Сюй Фу. — А теперь отведи меня к вашему лидеру, и я прощу тебе все. Это срочно. Китай находится под угрозой — его могут наводнить духи, и у меня всего девять дней, чтобы остановить это.

Сюй Фу повернул голову к Ли Железной Клюке:

— Доктор, его величество достаточно хорошо себя чувствует, чтобы покинуть эту тюрьму?

Тот отступил назад, опираясь на свой металлический костыль, и поманил Зака к себе:

— Попробуй сделать несколько шагов.

Зак напряг все силы, чтобы подняться с кровати.

(Цинь Шихуан): ЭЙ, НЕ ПОЗВОЛЯЙ ИМ КОМАНДОВАТЬ СОБОЙ.

Слишком поздно. Зак сделал один неуверенный шаг, но от голода и боли у него тут же закружилась голова, и он рухнул на землю рядом со своим рюкзаком.

По лицу Сюй Фу скользнула ухмылка:

— Так-так. Никогда бы не подумал, что увижу подобное. Великий Цинь Шихуан стоит передо мной на коленях.

Несмотря на то что он не участвовал в оригинальных драматических событиях прошлого, Зака охватила ярость. Он бросил на Сюй Фу искренне злобный взгляд.

Самодовольное выражение лица мага дрогнуло.

Затем Зак понял, что нервировать его и в то же время просить бессмертных о помощи было бы нелучшей затеей, поэтому перевел полный отвращения взгляд на собственное тело.

— Этот смертный сосуд — настоящая обуза.

— Ну, вы сильно сожгли его, пытаясь использовать нашу магию. — Ли Железная Клюка протянул Заку свою тыкву. — Выпейте это.

(Цинь Шихуан): Вставай.

(Цинь Шихуан): Не пей на коленях.

От того, скольким тонкостям ему нужно было следовать, у Зака закружилась голова. Сдерживая гримасу боли, он поднялся на ноги. Он решительно взял тыкву-горлянку и сделал глоток. Лекарство было таким горьким, что по коже пробежали мурашки, а во рту мальчик почувствовал покалывание, словно от горошин перца, которые его мама иногда добавляла в свои блюда, но все же проглотил все разом, чтобы не выглядеть слабым. К тому же это мгновенно утолило его голод.

— Отлично, мы вернемся завтра. — Ли Железная Клюка забрал горлянку.

Зак напрягся:

— Подождите, нет времени на…

— Ваше величество. — Сюй Фу выставил вперед ладонь. — Мы не можем вас никуда отвести, если вы не можете даже ходить.

Они направились к выходу из пещеры. В панике Зак уже собирался окликнуть их, но в его портальном интерфейсе появились новые сообщения.

(Цинь Шихуан): Не утруждайся.

(Цинь Шихуан): Должен признать, они правы.

(Цинь Шихуан): Если твое тело едва может стоять, ты не в состоянии предстать перед судом.

— Сможем ли мы завершить миссию всего за восемь дней? — взволнованно прошептал Зак, когда за бессмертными закрылась дверь камеры.

— Нам просто нужно украсть из дворца Дракона Наследственную печать, а затем мы сможем отправиться прямо в мой мавзолей в Сиане, — вслух ответил Цинь Шихуан. —