– Он наверняка не помнит, – добавляла она с легкой улыбкой.

– Почему ты его не спросишь? Вдруг помнит, – предложила я. Мне нравилось слушать истории о маленьком Конраде. И нравилось его поддразнивать, потому что такая возможность выдавалась редко.

Но мама сказала:

– Нет, ему будет неловко.

– Ну и что? В этом же весь смысл, – не поняла я.

– У Конрада чуткая натура, – возразила она. – И очень гордая. Не лишай его этого.

Я слушала ее и видела, что она действительно его знает. Понимает так, как я не понимаю. Я этому завидовала, завидовала им обоим.

– А я какой была? – спросила я тогда.

– Ты? Ты была моей малышкой.

– Да, но какой? – настаивала я.

– Ты все время бегала за мальчишками. Так трогательно за ними таскалась, старалась их чем-нибудь поразить. – Мама рассмеялась. – А они заставляли тебя танцевать и показывать разные трюки.

– Как собачонку? – нахмурилась я, представив себе эту картину.

– Да ты не возражала, – отмахнулась мама. – Тебе нравилось участвовать в их играх.

Джереми

В тот день, когда приехала Лорел, в доме царил кавардак, а я в одних трусах гладил свою белую рубашку. Я уже опаздывал на банкет для старшеклассников, и настроение у меня было скверное. Мама за весь день и парой слов со мной не обмолвилась, и даже Ноне не удалось ее разговорить.

Еще надо было заехать за Марой, а она ненавидела мои опоздания. Начинала ворчать и дулась почти столько же, на сколько я задержался.

Я на секунду поставил утюг, чтобы перевернуть рубашку, и в результате обжег руку.

– Черт! – заорал. До чего ж больно!

Как раз в этот момент и появилась Лорел. Распахнула парадную дверь и увидела, как я в одних трусах стою в гостиной и держусь за собственную руку.

– Сунь под холодную воду, – велела она мне. Я побежал на кухню и несколько минут держал руку под краном, а, когда вернулся, она уже закончила гладить рубашку и принялась за штаны.

– Ты носишь со стрелками? – спросила она.

– Э… да, – замялся я. – А что ты здесь делаешь, Лорел? Сегодня же вторник.

Лорел обычно приезжала на выходные и ночевала в гостевой спальне.

– Просто решила проведать, – ответила она, продолжая гладить брюки. – У меня выдался свободный день.

– Мама уже спит, – сообщил я. – Из-за нового лекарства она все время спит.

– Хорошо. А у тебя как дела? По какому случаю наряжаешься?

Я сел на диван и натянул носки.

– У меня сегодня банкет для старшеклассников.

Лорел подала рубашку с брюками.

– Во сколько начинается?

Я взглянул на напольные часы в холле.

– Десять минут назад, – сказал я, натягивая брюки.

– Тогда поторопись.

– Спасибо, что погладила одежду.

Я уже схватил ключи, как мама неожиданно окликнула меня из спальни. Я повернулся к ее комнате, но Лорел меня остановила:

– Езжай на банкет, Джер. Я все улажу.

– Ты уверена? – заколебался я.

– На тысячу процентов. Вперед!

Я гнал всю дорогу к Маре. Та вышла, как только я свернул на подъездную дорожку. Она надела красное платье, которое мне так нравилось, и здорово выглядела. Я как раз собирался ей об этом сказать, но она меня опередила:

– Ты опоздал.

Я закрыл рот. Мара не разговаривала со мной весь вечер, даже когда нам присудили титул «Самой симпатичной пары». На вечеринку к Пейтану после банкета она не захотела, я тоже. Все время думал только о маме и маялся, что так надолго ее оставил.

Когда мы подъехали к дому Мары, она не вышла сразу из машины, значит, хотела поговорить. Я заглушил двигатель.

– Ну что? Все злишься, что я опоздал, Мар?

Она затравленно на меня посмотрела.

– Я только хочу понять, останемся мы вместе или нет. Скажи мне, чего ты хочешь, и давай уже все решим.

– Если честно, я сейчас не могу обо всем этом думать.

– Знаю. Прости.

– Но если бы мне пришлось решать, будем ли мы вместе, когда осенью пойдем в колледж, вот так, на расстоянии… – Я замялся, а потом отрезал: – Я бы, пожалуй, сказал нет.

Мара заплакала, и я почувствовал себя последней сволочью. Надо было соврать.

– Так я и думала, – выдавила она. Поцеловала меня в щеку, выскочила из машины и убежала в дом.

Так мы и расстались. Если уж совсем начистоту, мне стало легче от того, что больше не надо думать о Маре. В моих мыслях хватало места только для одного человека – моей мамы.

Дома Лорел с мамой все еще не спали: играли в карты и слушали музыку. Впервые за много дней я услышал мамин смех.

На следующий день Лорел не уехала. Осталась до конца недели. Тогда я не задумывался о ее работе и о том, что происходит у нее дома. Я был благодарен, что рядом есть кто-то взрослый.

Мы вместе с мальчишками вернулись в дом. Солнце припекало спину, и я подумала, как было бы здорово немного полежать на пляже, подремать на солнышке и проснуться с загаром. Но на это времени не осталось: пора готовить Конрада к завтрашним экзаменам.

Войдя внутрь, Конрад рухнул на диван, а Джереми распластался на полу.

– Как я устал, – простонал он.

Мама преподнесла нам – и мне – величайший подарок. Теперь и моя очередь отплатить тем же.

– Подъем! – велела я.

Мальчишки не сдвинулись с места. Конрад лежал с закрытыми глазами. Я кинула в него подушку и ткнула Джереми ногой в живот.

– Пора приниматься за учебу, бездельники. Вставайте!

Конрад приоткрыл глаза.

– Я слишком устал для учебы. Сперва надо устроить тихий час.

– Мне тоже, – присоединился к нему Джереми.

Скрестив руки на груди, я гневно взглянула на них обоих.

– Я, знаете ли, тоже устала. Но вы на время посмотрите: уже час дня. У нас работы на всю ночь, а завтра выезжать ни свет ни заря.

Конрад пожал плечами.

– В стрессовых условиях я работаю лучше всего.

– Но…

– Белли, я серьезно. В таком состоянии я заниматься не могу. Дай мне часок поспать.

Джереми уже клевал носом. Я вздохнула. С ними обоими мне не справиться.

– Ладно. Один час. Но это все.

Я отправилась на кухню и налила себе стакан газировки. Я бы тоже с удовольствием вздремнула, но тем самым подала бы мальчишкам дурной пример.