Сказала это и наутро умерла.

И вот наступила купальская ночь. Взял Иван заплечный мешок, положил туда буханку хлеба и пошел в лес. Идет, о пеньки запинается, ветви ему по лицу хлещут. Темнота такая, что не понятно, открыты у него глаза или закрыты. Ну, Иван и решил их закрыть на всякий случай, чтобы веткой не выбило. Долго шел или недолго, потерял он ощущение времени, но нет нигде никаких горящих цветов. Устал он, решил сесть отдохнуть. Достал из мешка хлеб, отломил кусок. Только собрался откусить, как слышит голос, шелестящий такой, будто ветер в траве запутался:

– Иван, дай мне кусочек хлеба.

Вздрогнул Иван от неожиданности, страшно стало – не видно же ничего.

– А ты кто? – спрашивает. А сам думает: «Да какая разница, кто. Просит хлеба, значит, грабить-убивать не собирается, иначе просто отнял бы. Жалко мне, что ли, хлеба?»

Отломил кусок и протягивает в темноту, ждет, когда заберут хлеб из руки. А никто не забирает, и голоса больше не слышно. Пожал Иван плечами, решил, что послышалось, но хлеб на всякий случай на землю положил. Съел свой кусок, встал и дальше пошел.

Вдруг слышит – кто-то сопит, как будто рядом идет. Опять стало Ивану страшно. Он и спрашивает:

– Тут есть кто-нибудь?

А в ответ тот же голос шелестящий:

– Нет здесь никого.

– Да как же нет, если ты со мной разговариваешь? Ты-то кто?

– Я Никто, – отвечает ему голос.

– Слушай, Никто, – говорит ему Иван, – раз уж ты за мной увязался, то может быть, подскажешь, где искать цветок папоротника?

– А вот здесь, в лесу, и искать, – отвечает ему Никто.

– А ты, значит, тоже Жар-цвет ищешь?

– Тоже ищу.

– Ну, хорошо, пойдем искать вместе, – предложил Иван. – Вместе не так страшно. А то, говорят, в купальскую ночь в лесу полно нечистой силы бродит, тоже цветок ищут.

Пошли они дальше вместе. Иван идет, как по тропинке протоптанной, ни обо что не запинается, только лицом по-прежнему то на ветку налетит, то в паутину вляпается.

Долго шли или недолго, но снова захотелось Ивану есть. Прислонился он к дереву, достал хлеб из мешка. Вдруг слышит голос, скрипучий такой, как будто сухое дерево скрипит:

– Иван, дай мне хлеба.

Вздрогнул Иван. «Это еще кто?» Но хлеб протянул. Да только опять никто из рук его не взял. Тогда Иван этот кусок на ветку наколол.

Съел свой ломоть, да пошел дальше. Идет, слышит: с одной стороны Никто посапывает, а с другой Кто-то скрипуче покашливает.

– Кто здесь еще? – спрашивает Иван.

– Да нет здесь никого, – хором отвечают Никто и Кто-то.

– Ах, шутники, – рассмеялся Иван. – Да ладно, пойдем все втроем Жар-цвет искать.

Идут они дальше. Ивану идется легко, и ветки по лицу бить перестали. Вдруг слышит, кто-то всхлипывает, как будто плачет. Остановился он и прислушался.

– Кто здесь? – спрашивает в темноту.

– Да никого здесь нет, – отвечает ему заплаканный женский голос.

– Да как же нет, если ты тут ревешь? А почему же ты плачешь?

– А потому что нужен мне цветок папоротника, возьмите меня с собой.

– Ну что, друзья, – обратился Иван к своим спутникам, – возьмем ее с собой на поиски?

Молчат собеседники, только посапывают да поскрипывают – видимо, не возражают.

– Ну что же, пойдем с нами цветок искать, – согласился Иван.

Пошли они дальше вчетвером. Идут, идут, нет нигде никаких огней, темнота – хоть глаз выколи. Устал Иван, ноги уже не держат. Сел он на землю, достал из мешка остатки хлеба и говорит:

– Давайте сядем, отдохнем, остатки хлеба съедим, а как светать начнет, обратно в деревню пойдем. Знать, не судьба нам с вами сегодня цветок найти, попытаем счастья в следующий раз.

Разделил последнюю краюшку на четыре части, одну себе взял, а три другие на землю положил. Сидит, жует и между делом спрашивает:

– А вам-то зачем цветок понадобился? Ну, я-то матушке обещал, что найду цветок да поумнею, а вам-то он зачем?

Молчат его спутники, жуют. Видимо, не хотят свои тайные замыслы выдавать. Ну, не хотят так не хотят – не стал Иван допытываться. Доел свою корочку, встал и говорит:

– Да что же мы толпой-то ходим? Давайте вытянемся в цепочку, всё больше вероятности, что наткнемся на цветок.

Чувствует, стоят его товарищи, не расходятся, сопят, поскрипывают да всхлипывают. Знать, боятся, что с нечистой силой во тьме встретятся. Пожал Иван плечами да дальше пошел. И тут вдруг вспомнил Иван, что он, когда в лес-то зашел, глаза закрыл за ненадобностью, чтобы веткой не выбило.

«Ой, дурак я, дурак! – расстроился Иван. – Всю ночь брожу по лесу с закрытыми глазами, может, и был цветок, да как же я его мог заметить?»

Открыл он глаза. И прямо сразу же вспыхнул перед ним огненный цветок. Да так ярко вспыхнул, что от неожиданности Иван вздрогнул и ахнул. Два вздоха смотрел он на этот цветок, а потом пламя начало тускнеть, лепестки ссохлись и почернели. И снова наступила полная темнота.

– Вы видели? – спросил Иван своих спутников.

Но в ответ он услышал только тишину. Ни всхлипывания, ни посапывания, ни поскрипывания.

Пришел Иван утром домой расстроенный. Жаль ему стало своих товарищей. Всю ночь вместе цветок искали, а как только в цепочку разбрелись, так он на цветок и наткнулся.

Лег Иван спать, и приснился ему сон.

Сидят трое его товарищей в прекрасном саду-Ирии, едят яблоки и другие фрукты и ягоды.

– Спасибо тебе, Иван, – говорят, – за то, что взял нас с собой Жар-цвет искать.

– Так разве вы его видели? – спрашивает Иван.

– Конечно, видели, – радостно говорит девушка, – и теперь мы будем жить в мире Прави, а не в мире Нави.

И тут появилась матушка Ивана, молодая, красивая, какой он ее с детства помнит, и говорит ему:

– Молодец, сынок, выполнил мою просьбу, сейчас моя душа за тебя спокойна. Поднялась я в небесный сад.

– А я, значит, теперь умный, удачливый и красивый? – спросил Иван.

– Конечно! – ответила матушка. – Ты же нашел волшебный цветок.

Проснулся Иван на следующее утро. Умылся, причесался, взял ведро и пошел к колодцу за водой. Смотрит, у колодца девушки о чем-то болтают. Подошел, поздоровался. А девушки замолчали, ресничками захлопали, косы свои на грудь перебросили и смотрят на него, улыбаются. Иван сначала от такого внимания даже опешил, но потом вспомнил, что он теперь умный да удачливый. Выбрал из всех девушек самую красивую и говорит:

– Давай я тебе помогу коромысло до дома донести.

– А давай, – говорит она.