– Ты вроде торопилась?! – поинтересовался старейшина.

– Да, ещё раз благодарю!

– Это мне нужно благодарить тебя, девочка.

Старик обернулся оленем и, сделав круг, исчез.

Принцесса обернулась вороном и устремилась в сторону столицы. Она летела, что было сил, боясь опоздать. Воздух трепал перья, иногда бил по крыльям, унося ворона на десяток метров вверх, но это было неважно, Рэм возвращалась домой, к брату.

«Надеюсь, ты ещё жив, Рафаэль…»

Девушка подлетала к городу, она услышала шум толпы, исходивший от арены Хедимсей.

«Ну конечно! Рафаэль обрёл Союзника и по традиции в честь этого события, устроили бои на арене!»

Принцесса свернула в направление арены, по мере приближения звук нарастал, кто-то бубнил серым невнятным голосом.

«У распорядителя арены звонкий и чёткий голос, а этот…»

Девушка заволновалась, сердце застучало чаще, а ворон забил крыльями быстрее, она поскорее хотела убедиться, что с братом всё в порядке. Принцесса подлетела достаточно близко, чтобы разобрать слова:

– Очаровательные дамы и уважаемые господа, сейчас состоится третий круг состязаний на нашей славной арене. К сожалению, у нас лишь один претендент со стороны людей, все вы знаете о трагических событиях, что предшествовали этому бою. И посему я принял решение, позволить любому желающему с пятым пределом и Союзником или же с седьмым пределом, но без питомца, выступить на стороне человека и снискать славы!

По трибунам прошлись одобрительные возгласы, вот только никто не спешил выйти на песок и встать плечом к плечу с Олегом.

– Неужели никто не желает поучаствовать? – сделал ещё одну попытку инквизитор Торв.

Рэм увидела ложу императора и поспешила к ней, она пролетела в метре от балкона, где сидела её брат, заложила вираж и сделала ещё один круг.

«Живой! И Рафанский тигр при нём. Значит, я успела?!»

Девушка перевела взгляд на арену, с одной стороны стоял парень с серебряными волосами, высокий и крепкий, даже могучий, вот только меч в руке уж больно неподобающий… А рядом урса, здоровенный медведь, принявший боевую форму и готовый к бою.

«Почти как во сне, это ему я должна помочь!»

Рэм заложила вираж и села на спину урсе, медведь удивлённо, но без агрессии обернулся и уставился на маленькую голую девочку, нахально зарывшуюся в его бурую шкуру.

– Я Рэм – Теневая сестра императора, и я выступаю на стороне этого простолюдина!

Удивлённый ропот прошёлся по рядам зрителей.

Раздался хлопок, волна света прокатилась по рядам зрителей, затем ещё один, но не такой громкий, как первый, на арене возник император и его Союзник. Рафаэль с широко раскрытыми глазами смотрел на сестру, Рафанский тигр подошёл к Олегу и обнюхал парня. Астроном ощутил, что от Союзника императора исходила огромная сила, он почувствовал кожей что-то наподобие давления, накатывавшего со стороны тигра волнами.

– Ты жива! – наконец выговорил император.

– Рафаэль, я всё объясню после боя! – девушка неловко улыбнулась брату.

– Но зачем? Зачем ты подвергаешь себя опасности ради этого простолюдина? – с некоторой долей призрения спросил Рафаэль.

– Я должна, не спрашивай почему, просто поверь! Я тебе всё расскажу, но позже, обещаю!

– Сестра, ты разбиваешь мне сердце! Я думал, что потерял тебя, и вот ты вернулась и теперь рискуешь жизнью на арене… – с грустью проговорил император, – Смилуйся, откажись от состязания!

– Рафаэль, я не та слабая девчонка, которой была до нашего похода к Хорузонскому хребту, у меня седьмой предел! – с толикой гордости сказала Рэм.

– Седьмой предел? Но как? – удивился император.

– Здесь слишком много ненужных ушей, брат, – она обвела взглядом арену.

– Понимаю, – скрепя сердцем ответил Рафаэль, – Прошу в последний раз, одумайся! Откажись от боя.

– Нет, – девушка покачала головой, – Я не могу, но уверена, что справлюсь!

– Ваше Сиятельство, все ожидают боя! Ваша Теневая сестра участвует или нет? – с некоторой долей опаски проговорил инквизитор Торв.

– Участвует, – твёрдо ответил император.

Раздались вновь хлопки, и Рафаэль с Союзником оказались в своей ложе.

Олег изучающе посмотрел на мелкую девчушку, усевшуюся голой попой на загривке у Шриза.

«Да ты вообще кто? Сестра императора? Так какого хрена он разрешил участвовать в этой бойне девочке тринадцати лет? Надо было взять тебя за шкирку и выпороть!»

Но астроном вслух сказал совсем другое:

– Почему ты мне помогаешь?

– Ты всё узнаешь в своё время, – тон Рэм поменялся, теперь принцесса говорила уверенно и властно.

Девушка перевела взгляд на урсу и потрепала его за шкуру:

– Я знаю – ты умный! Ты всё понимаешь.

Шриз довольно зарычал, подтверждая слова Рэм.

– Защищай хозяина, а я беру этих тварей на себя, – прошептала принцесса урсе.

Медведь вновь зарычал и утвердительно закивал головой.

– Вот и славно, – Рэм похлопала урсу по шее.

Раздались призывные трубы. На противоположной стороне арены заскрипели ворота, открывая путь для проклятых созданий.

Василиск полз слишком близко к ракшасу, и синекожий гигант наступил на лапу ящера, василиск враждебно зашипел, а ракшас занёс один из мечей над головой ящера. Впрочем, битвы между проклятыми тварями не состоялось, они вовремя обратили внимание на урсу.

Следом вылезла виверна, а за ней и ламатсу, эти твари не обращали друг на друга внимания. Вид у Грязных созданий оказался не самый свежий, они уменьшились в размерах, шкуры не казались такими лощёными как раньше, а кое-где виднелись кровоподтёки от процедур, проводимых инквизицией ночью.

Рэм перекинулась в птицу и устремилась ввысь, казалось, что ворон окружён чёрным роем пчёл, которые всё время летают вокруг, то их больше на хвосте, а теперь на крыльях. Пространство арены стало темнее, лучи солнца с трудом пробивались сквозь сумеречную завесу, что повисла вокруг поля боя, а из песка начала клубиться тьма. Олег с опаской переставил ноги в этой субстанции, но, кроме, лёгкой прохлады ничего не ощутил. А вот на проклятых она действовала по-другому, тьма липла и тянулась за ногами и лапами Грязных созданий, отвлекая их и замедляя.

Ворон и виверна встретились в воздухе, ядовитая тварь попыталась укусить птицу, но попала лишь в облако тьмы, виверна непонимающе оборачивалась по сторонам, а Рэм упала сверху на проклятое создание. Раздался вскрик, когти ворона вонзились в спину виверны, Грязная тварь замахала крыльями ещё сильнее. Рэм не отпускала, а когти всё глубже погружались в плоть виверны. Сдавленный испуганный крик прокатился по арене, ворон одной лапой всё глубже погружал когти в плоть проклятой твари, второй удерживал, чтобы существо не вырвалось. Раздался мерзкий хруст и в лапе птицы появился окровавленный фрагмент позвоночника. Виверна обмякла и камнем рухнула вниз на раскалённый песок арены.

Василиск торопливо бежал к Шризу, он вилял