— Гвидо, я привел мальков, открывай.

Все это время на риторе был клещ, мы уже привычно не обращали на него внимания, а зря. Всю нашу беседу, оказывается, могли внимательно слушать.

— Эта дверь открывается только дистанционно и только одним человеком. Поэтому, прежде чем привести сюда людей, я извещаю именно его, человека уникальных способностей и редкого управленческого дарования…

— Хог, не доводи меня! — грохнуло вокруг рассерженным голосом претора.

— Ладно-ладно, — довольно сказал Сантана, повернувшись и подмигивая нам. — Дверь-то откроешь?

Створки из тяжелого металла скрипуче распахнулись. И перед нами предстал обитый желтыми листами зал. Отдаленно напоминающий место первого испытания студентов, где сидела Мамба. Она же Медуза-17.В помещении, ярко сияя в свете многочисленных подвесных прожекторов, размещались золотистые клетки. В прутья одной из них билась настоящая Гончая, пугающе шипя сорванным горлом. Пластины на ее шкуре казались искореженными, тусклыми. И сама хаоситская псина не вызывала того страха, который ощущался от ее свободных собратьев во время ночной атаки на ГАС. Скорее походила на бешенное загнанное, потерявшее надежду животное. От контакта с прутьями Гончая издавала хриплое повизгивание, а на ее шкуре появлялось очередное повреждение. При виде нас монстр застыл, хлеща шипастым хвостом, передняя губа на жуткой челюсти вздернулась, обнажая частокол крупных зубов.

— Вот вам собачка, фокусники, — уже не весело, а собранно проговорил Сантана. Мощные клетки не добавили ему спокойствия, я заметила, как он передвинул на поясе оружие, размещая поудобнее.

Но я смотрела на соседнюю клетку, где на старых тряпках валялась изможденная яичница. Вместо привычного нежно-молочного цвета, ее бока приобрели грязно-серый оттенок. А единственный глаз с длинными ресницами был закрыт. По шерстке пробегали волны дрожи, вынуждая края судорожно трепетать.

— Яя! — закричала я. — Яичка, родная, хорошая моя!

Я постаралась не скрывать реальную душевную боль. Открыла ее, усилила. Еще когда мы шли в это странное место, я уже начала подозревать куда пропал мой дружественный мелаган. Рохо пришел в себя в бою, рядом с теряющей сознание девушкой. На его глазах пугающая туманная субстанция, отдаленно напоминающая по форме человека, убежала в Портал. Зато на студентке остался сидеть хаосит. Бывший Страж, вернувший себе тело, сознание и пси-энергию, естественно постарался захватить врага. Хорошо, что не убил при задержании. Если я не смогу убедить риторов в наших максимально теплых отношениях с Яей, боюсь, ей придется просидеть здесь все расследование, а то и уехать в какую-нибудь лабораторию на исследования. — Яя! — я подбежала и вцепилась в прутья клетки. К моему удивлению руки неприятно закололо, но я не подала вида.

Мелаган, лежащий на тряпке, открыл глаз. Тоненький печальный голос спросил:

— Это ты? Или я умираю?

— Я, умница моя, это я.

— За мной пришла?

— За тобой.

Прутья гудели и подрагивали, словно были под слабым, не травмирующим напряжением.

— Это ты мелагана «родной» назвала? — поинтересовался Сантана. — У них есть пол?

— У меня нет своего пола, — грустно сказала Яя. — И стеночки нет, и шкафчика тоже.

Она поползла в мою сторону. Грязная тряпка оказалась… частью ее юбочки, почти отмершей, держащейся на тоненькой связующей части. Похоже, мою подругу изрядно потрепали при захвате.

— Это же девочка, видно сразу, — поддержал меня Камачо, — именно она помогла нам определить, когда разрушили периметр.

— И она помогла мне вытащить хаосита из сэра Рохо, сражалась вместе со мной, — сказала я, протянув руку через прутья навстречу медленно ползущей Яе.

— Что мелагану нужно сделать, чтобы вы поверили Стелле и мне? — спросил Камачо.

— Ваша «Родная», по показаниям Уильяма Рохо, кусала бедро потерявшей силы Маккой, да еще была буквально увешана каплями. Капли специально доставили в столовую, чтобы спровоцировать массовое их потребление Стражами. Да вы понимаете, что секретарь сам не мог такое количество незаметно принести?!

Я вспомнила Уго с коробками, которые никак не могла себе объяснить, и целую их гору, сваленных в углу недалеко от Портала.

— Так допросите Уго Ласкеса, как только он придет в себя. И с его дружками поговорите, — предложила я. — Мы видели как он таскал коробки, и на последних полигонных тестах вел себя слишком самоуверенно, будто на что-то или кого-то надеялся, считал, что ему и так баллов накинут. Я дотянулась до Яиной шкурки, она была непривычно прохладной. Мои пальцы зарылись в грязную шерстку и дотронулись до дрожащей кожи. Секунда. И мелаган обернулся вокруг моей руки доверчивой муфточкой. Желтый глаз закрылся, и Яя замерла, едва дыша.

— Собственно, особых доказательств больше и не надо, — протянул Сантана. — Хотя… Камачо, а давай тоже самое с Гончей?

Нобиль начал убедительно доказывать ритору, что Гончая — это совсем другое и в ту клетку он засовывать руки категорически отказывается. Может Гончая и понимает его, Райдена, но явно недолюбливает как Стража и человека.

— Ладно, — сдался Сантана, — проверим вас еще на кукле. А эту, как вы там называете, яичницу, переведем в другие условия.

— Отпустите? — обрадовалась я.

Но, увы, отпускать мелагана никто не собирался. Зато ее переведут в лабораторию, выделят место для жизни и позволят ползать по всей территории помещения. Временно. Пока не узнают всех деталей с Уго. Обрадованная, я с трудом уговорила Яю временно слезть с моей руки, чтобы открыть клетку. Хаоситы не могли преодолеть зачарованные прутья, и любая попытка вытянуть руку с Яей могла обернуться тяжелыми последствиями для создания Хаоса. Уже отступая от клетки и уступая место рядом с ней ритору, я мельком взглянула на неприятно немеющие ладони. Вся внутренняя поверхность, там, где я касалась прутьев, выглядела серой и безжизненной. Моей коже очень не понравилась защита от Хаоса.

Сегодня грядет насыщенный и волнующий день. Все началось еще утром, когда по аудиториям официально объявили: во всех городах мира, где Хаос осуществил Прорыв, человечество смогло себя защитить. Да, еще бродят, слабея с каждым днем, отдельные избежавшие уничтожения боевые хаоситы. Но исход противостояния уже определен. Осталась итоговая зачистка и рутинная работа по поиску тихо прижившихся тварей. Примерно через год-другой нас ждет очередная волна пробоев, когда по миру, из множества мелких разрывов ткани бытия, разбегутся низкоуровневые простейшие споры Хаоса, заселяя села и города. А через три года опять пойдут Прорывы с чуждыми, все более могущественными боевыми тварями. Словно Жнецы, они пройдутся по земле человечества, в большем количестве, показывая новые, ранее неизвестные способности. И к этому времени нам, Стражам, тоже предстоит стать сильнее.

Мы с Райденом завершим учебу…