Нас встретила открытое пространство в степи, где на горизонте была видна крепость, а далее ввысь уходили горные отроги, отделяющие нас от Брошенных земель. Когда-то давно здесь были леса и плодородные пашни, стояли города, но после многочисленных набегов тварей земля выжжена магическим огнем, и только редкие кустарники с чахлой травой скрашивают пустынный пейзаж. Я специально сделал когда-то привязку портала так далеко от крепости, чтобы не привлекать внимание, а сейчас попросил коменданта выехать к нам навстречу с несколькими пограничниками, чтобы не смущать все население своим неожиданным появлением.

Нам повезло. Встречающих не было, вернее, они только выезжали от ворот заставы.

— И так, еще раз напоминаю, что у нас серьезная миссия. Никто не болтает лишнего, — сказал дед, и мы, вскочив на коней, выдвинулись навстречу. Впереди ехали гвардейцы, потом принц, в центре Келли с Первым, по бокам Лидала и Диадан, а замыкал я и Мики, которая неуверенно держалась в седле, но пыталась не отстать. Тварь вела себя спокойно, бежала рядом с лошадью Келли, а вот кони волновались и норовили быть подальше от необычного и опасного соседа, отчего их приходилось все время понукать и возвращать в строй. Крепость стремительно приближалась, и встречающие были совсем рядом, когда заметили тварь в наших рядах. Резко остановившись, люди постарались повернуть коней вспять, но их остановил комендант, приказав оставаться на месте.

Келлиана Танатос, студентка факультета некромантии

После происшествия с Нейтасом, для меня бальзамом стала новость, что он с нами не едет. Догадывалась, что это дед и устроил. Известие о принце заставило забиться чаще сердце. Зачем скрывать от себя факт, что принц Эман мне нравится, хотя виделись мы с ним всего раза четыре на шумных балах во время быстротечных танцев. В отличие от количества встреч, вспоминала Эмана я намного-намного больше. Может, эти танцы и вскружили мне голову, а не принц? У него добрая улыбка и смеющиеся сияющие карие глаза, в которых я просто тону. И никакие уговоры, что Эман не для меня, не помогали. Разумом понимала, а сердечко начинало усиленно стучать в груди только от одного упоминания его имени. Эман! Как вздох, легкий и невесомый. Как дуновение ветерка, что растрепало непокорный локон. Имя короткое, как один удар сердца.

Когда дед сказал, что принц поедет с нами на практику, я сначала обрадовалась, но потом осознала, что это только дополнительные проблемы для меня. Но улыбка сама собой полезла на губы от радости, что опять увижу Эмана.

А в последнюю ночь перед отправкой на Рубеж мне приснился кошмар, в котором смешались я, принц, твари. Наверно, мой мозг отказывался справляться с нагрузкой эмоций, выдавая такие картинки. Эман целовал меня, а я отвечала, тая и плавясь, а потом пришел Первый и набросился на принца, терзая его клыками, и море крови заливало все вокруг. Проснулась от собственного крика, переведя дыхание, что это всего лишь сон. И не могла больше уснуть. Лучше мечтать наяву, даже если эти мечты никогда не сбудутся и останутся лишь иллюзией счастья.

Наше появление с Первым было столь неожиданным, что выражение лиц друзей я запомню надолго. Дед провел небольшую беседу, и, благодаря порталу, через пять минут мы были уже в приграничье у старинной, но вновь отстроенной после войны, крепости. На встречающих мы тоже произвели впечатление. Пришлось даже предупредить Первого, что сейчас все люди могут реагировать на него агрессивно, проявляя страх, но он должен отвечать миролюбиво, так как ни мне, ни ему ничего не грозит, а вскоре все привыкнут к нему.

— Привязка. Я не нападу на человека, — только ответил зверь. Сейчас мы спокойно разговаривали с ним, без потери силы с моей стороны. Это тоже было следствие подчинения, еще одна особенность, открывшаяся мне.

И вот мы едем навстречу встречающему нас коменданту, а я не могу оторвать взгляда от спины принца, что скачет впереди меня. Вот увидела его снова и, как завороженная, не могу отвести глаз. Да что же это такое! Так все сразу догадаются, особенно Лидала, от неё же ничего не ускользнет, все подметит и сделает правильные выводы! Надо держать себя в руках! Старалась отвернуться, но глаза упорно поворачивались к принцу, словно отказывались подчиняться моей воле. Ну, нет! Я сильнее!

Комендант и его группа были тоже в шоке от нашего попутчика — Первого. Сначала чуть не удрали, а потом долго не могли что-либо сказать, только смотрели настороженно на зверя, а моя живность изображала полное дружелюбие, ластилась ко мне и помахивала хвостом. А на хвосте то чуть ли не кинжалы из зазубренных пластин. Пришлось дать команду не проделывать взмахи хвостом во избежание кого-то задеть. Хвост тут же свернулся кольцом вокруг задних лап стизи. Молодец!

Комендант предложил нам разбить лагерь за стенами крепости. Все же монстр может создать панику в населенном пункте, где кроме военных, живут и мирные люди. Только Мики поселилась при школе, хотя занятия уже кончились, но первая практика и не предполагала, что студентку допустят вести уроки. Девушке предстояло заниматься подготовкой школы к новому учебному году. Мы же расположились у самой горы, где имелось несколько пещер, используемых пограничниками для временных баз. Далековато от крепости, но близко к самому Рубежу, хотя точной границы нет. Пещеру обустроили, соорудив «комнаты», стенами которых стали матерчатые перегородки. Спать нам предстояло на деревянных топчанах, застеленных соломенными матрасами и подушками. По центру располагался очаг, дым от которого уходил под высокий свод пещеры, где полоской света зияла расщелина. Недалеко от нашего пристанища протекал горный ручей с такой холодной водой, что сразу начинало молить зубы. И умываться нам предстояло в нем. Условия чисто походные, но во мне они не вызвали недовольства. Еще год назад я спала на таком же тюфяке из соломы и умывалась колодезной холодной водой. И еду варила на очаге.

— Сейчас здесь спокойно. За год не было ни одного случая нападения. Даже мелкие монстры не просачиваются, хотя они всегда были активными, расползались, как мыши. Но патрулирование не ослабляем, ведем разведку, — рассказывал нам комендант Ларис, разложив на столе большую карту местности. — Вот здесь проходит граница, вдоль которой ходят патрули. Это гряда из больших валунов, её отчетливо видно с подножия горы. Это словно естественная стена, но создана она магами земли. Я попросил их при восстановлении крепости и в ней заложить проходы. Сейчас она почти неприступна. Я говорю «почти», потому что еще никто не пытался её преодолеть. А вот здесь, выше, есть перевал, но добраться до него трудно. Я сначала отправлял туда людей, но многие возвращались со сломанными ногами и руками. Там нет дороги, все усыпано камнями, которые при движении по ним, начинают скатываться, съезжать под уклон. Так что я не вижу, где бы вы могли перейти за границу Брошенных земель.

Мы сидели в нашем лагере и решали, что делать дальше. У нас был план проникнуть за Рубеж с Первым и найти Древнего, если он еще жив, но как оказалось, пройти на данном участке не получится. Мы не горные козлы, что скачут по отвесным скалам. У нас нет даже начальных навыков хождения в горах. А лошади переломают ноги сразу.