И теперь все решала скорость.

Самые лучшие шансы были у Мухи. Он стартовал первым и видел сам пакаль, а не ориентировался на место его падения, как квестеры. Но сталкер запросто мог и проиграть этот призовой забег, если бы не Скаут. А вернее – если бы не чутье Мухи, помноженное на внезапно проснувшуюся сообразительность товарища.

Они сыграли, как хорошая связка хоккеистов, вылетающая на полной скорости к воротам противника. Стартуя в сторону пакаля, Муха успел на миг обернуться к Скауту и крикнуть: «Сзади!» Скаут тут же обернулся и навскидку жахнул картечью по летящей над провалом цели. И попал. Цель рухнула вниз, составив компанию Пушкареву и его бойцам. И только в следующую секунду Скаут понял, что это была за цель. Это был тот самый незнакомец в кожаной куртке.

Прикинув, насколько быстро незнакомец добрался до края провала и как сильно сумел оттолкнуться (если бы не выстрел, он запросто перепрыгнул бы широченную яму) Скаут на миг задумался над выдающимися способностями неизвестного, но ситуация требовала не отвлекаться, и Скаут вновь развернулся в сторону главного противника.

Пакаль, как и предполагалось, достался Мухе. Сунув его в карман, сталкер прыгнул в сторону, перекатился и занял позицию за кучей щебня. Квестеры поняли, что проиграли раунд, но все еще имеют шансы выиграть бой, поэтому предпочли временно отойти… и снова рискнули забраться на территорию города. Чем это обернулось – понятно. Нет, город не стал вновь обрушивать асфальт, он повторил свой первый трюк – выдвинул здание с глухими стенами, отрезав квестеров от островка стабильности.

В результате получилось, что на островке, в считанных метрах от разлома, остались только гости из «параллельной» Чернобыльской зоны. И у них был зеркальный пакаль. Кстати, с тигром…

Пушкарев приземлился более-менее удачно, да и сыплющиеся в яму обломки асфальта его не задели. Одна беда – рухнул подполковник в какой-то изолированный отсек подземных коммуникаций, а все остальные ребята приземлились за стенкой, Пушкарев слышал их голоса. В этом и заключалась проблема. Выбраться без посторонней помощи из провала подполковник не мог, а все помощники находились в другом помещении. Оставалось только ждать, когда они выберутся сами и затем помогут командиру, а это была гарантия проигрыша. Пока то, пока другое, либо квестеры, либо сталкеры завладеют пакалем и смоются.

Пушкарев негромко выругался и поднял взгляд к задымленному небу. И как оказалось – вовремя. Над ямой промелькнула тень, грохнул выстрел, и тень рухнула едва не на голову Пушкареву. Какой-то чудак в кожаной куртке упал на обломки, но тут же вскочил и начал ловко карабкаться по стене.

– Эй, мужик! – крикнул Пушкарев. – Меня подожди!

Странный человек замер, потом, не оборачиваясь, спрыгнул на дно ямы и развернулся к подполковнику. Пушкарев никогда не видел этого человека прежде, но это было неудивительно. Мало ли кто забредает в зону нестабильности? Удивило подполковника другое: у человека не было оружия, а еще – куртка была пробита картечью, но человек не был ранен.

Или не показывал вида, что тоже выглядело странно. – Ты командир? – глухо спросил незнакомец.

– Он самый, – кивнул Пушкарев. – Помоги выбраться. Зачтется.

– Зачтется, – неизвестный смерил подполковника задумчивым взглядом и вдруг угрожающе подался вперед.

Пушкарев вскинул автомат, но выстрелить не успел.

Незнакомец в кожаной куртке нанес удар первым… Город будто замер в ожидании, что решат гости. Получалось, он не мог помешать им, если они вдруг захотят вернуться восвояси. Но, с другой стороны, город отлично понимал, что сталкеры не уйдут без товарища, ради которого и явились в Минскую зону.

– Надо было все-таки забиться с Пушкаревым, – Муха вытер пакаль о штаны и вручил вещицу Ольге. – Держи. Теперь будем знать, как эта хреновина выглядит.

– Легкий, – Ольга старательно пыталась сосредоточиться на пакале, но взгляд ее то и дело соскальзывал на пожарище. – Нарисован тигр. Ты был прав, это киевский.

– О чем и речь.

– Дайте сюда, – Скаут достал из кармана найденную в сквере газету, оторвал половину и завернул пакаль. – Ценные вещи должны быть упакованы.

Идем туда?

Он сунул пакаль за пазуху и кивком указал в сторону здания, на стене которого чернел разлом.

Ольга с трудом отвернулась от пожарища и уставилась на кляксу. Черное Нечто производило почти такой же гипнотический эффект, как и полыхающий пожар. Во всяком случае, Ольга больше не оборачивалась в сторону пожарища.

– Чего там делать-то? – спросил Муха.

– Мне кажется, город хочет, чтобы мы бросили пакаль в разлом.

– А мне кажется, он обещал сначала показать, где находится Старый, – напомнил Муха и обвел взглядом фасады зданий на территории города. – Что-то не наблюдаю ни стрелок, ни подсказок.

– Тихо! – вдруг насторожилась Ольга, оборачиваясь в сторону города. – Слышите? Музыка!

– Не слышу, – Скаут с подозрением посмотрел на Ольгу.

– Я слышу, – кивнул Муха. – Песня… старая такая. Этот пел… в очках.

– «Обернись, незнакомый прохожий…» – повторила Ольга услышанные слова песни и тут же последовала совету.

Ничего нового она не увидела. Угол дома, на стене которого колыхался разлом, засыпанный пеплом от пожара газон, тротуар, узкий проезд во двор… Взгляд вернулся к углу дома. На стене висел допотопный почтовый ящик. Да, да, не на «яндексе» или «мэйл, точка, ру», а на стене дома. И не электронный, а настоящий, железный, для бумажных писем. Такая вот невидаль по нынешним временам.

Муха перехватил взгляд Ольги и тут же взялся за дело. Ящик оказался крепким, но Муха справился. Вскоре у сталкеров оказался еще один пакаль. Красный. И вот на нем-то был изображен дремлющий под фикусом Будда.

– И чего дальше? – Муха вручил пакаль Скауту, который сделал с ним то же, что и с зеркальным – завернул в оставшийся кусок газеты и тоже сунул за пазуху, только в другой внутренний карман.

– Может, если их сложить, попадем туда, где находится Старый? – Ольга кивнула Скауту. – Тогда ты поспешил. Разверни оба.

– И брось мне! – вдруг потребовал появившийся из-за угла Пушкарев.

Сталкеры обернулись и дружно вскинули оружие, но тут же его опустили. Бойцы подполковника Пушкарева держали троицу на мушках. Впрочем, Скаута это не смутило. Он медленно достал из-за пазухи пакали и сделал шаг назад, прямо к разлому.

– А если брошу в эту кляксу, что будет? Стволы опустили!

– Опустить оружие, – приказал Пушкарев бойцам. – Ладно, сталкеры, разойдемся мирно. Вам красный, нам зеркальный! Справедливо?

– Не очень, – сказала Ольга. – Вообще-то, нам нужны оба. Красный, чтобы найти нашего товарища, и зеркальный, чтобы вернуться в свой мир. Иначе без аномальной радиации Зоны нам со Скаутом кирдык.

– Понимаю и сочувствую, но и вы меня поймите, – Пушкарев холодно взглянул на Ольгу. – Отпустить вас с обоими пакалями не могу.