несмотря на свою должность, требующую твердого характера, был человеком очень мягким, отчасти романтиком – тайком он даже писал стихи. Не прийти на помощь очаровательной даме и ее внукам он просто не мог!

Так Кира, Соль и Марта сумели беспрепятственно пробраться за «Вход в другой мир», пока наивный охранник, гордясь сделанным добрым делом, тайком размышлял о том, не позвать ли Кирину бабушку на чашечку кофе.

Внутри они действовали очень быстро, Соль караулил у входа, следя, чтобы Иван Петрович, залюбовавшийся ночным небом, не заинтересовался происходящим. Кира же делала то, что уже стало для нее привычным: представляя себе ровные полки супермаркета, закрывала Дверь и надежно укрывала мир, усыпанный золотыми бубенчиками, от посторонних глаз.

Ребята были так заняты каждый своим делом, что никто из них не заметил, как Кирина бабушка, для которой дела не нашлось, не удержавшись, спрятала в карман горсточку песчинок-бубенцов. Выходя, она прижала песчинки ладонью, чтобы они не выдали ее перед Иваном Петровичем нежным звоном.

Иван Петрович, впрочем, так замечтался, что даже не заметил, как загадочная дама, вежливо поблагодарив его, скрылась с места преступления вместе с внуками. Только десять минут спустя после их ухода охранник решил заглянуть за ворота, чтобы проверить, все ли там в порядке, а зайдя за них, так и остался стоять с разинутым ртом. Необъяснимым образом инсталляция пропала! По ту сторону ворот не было ничего – только привычные здания и палатки.

К счастью, Ивана Петровича не стали наказывать слишком строго – уж очень загадочной выглядела вся эта история от начала и до конца. С одной стороны, для организаторов выставки было совершенно очевидно, что даже десяток крепких мужчин не сумели бы за такой короткий срок вынести на плечах содержимое инсталляции «Вход в другой мир». С другой – художник, предложивший этот арт-объект, с самого начала наотрез отказывался объяснить принцип работы своего детища. Он так упорствовал, что некоторые из членов комиссии заподозрили, что он и сам этого точно не знает (и, как мы узнаем позднее, они были не столь далеки от истины). Работа, впрочем, так всех впечатлила, что художнику все равно разрешили участвовать. Однако теперь, когда «Вход в другой мир» исчез, проще всего оказалось замять эту странную историю.

Вот так получилось, что Иван Петрович Кочнев отделался небольшим выговором. Вскоре, впрочем, он все равно оставил работу охранника и стал работать учителем физкультуры, а еще издал сборник стихов. Художник, предложивший инсталляцию выставке, разумеется, был изрядно раздосадован ее исчезновением, но, оценив масштаб восторгов, излитых на его работу в интернете, вскоре утешился.

* * *

Поздно вечером, когда и Кира (дома, у родителей), и Соль (у Марты в гостиной) уже крепко спали, и даже Иллути посапывал механическим носом, уютно свернувшись клубочком у Соля в ногах, Марта решилась рассмотреть свою вечернюю находку поближе. Конечно, она понимала, что поступила неправильно, не посоветовавшись с Солем, но какой вред может быть от горстки крупного песка?

Включив лампу на кухне и вооружившись лупой, Марта аккуратно разложила золотистые шарики в ряд на салфетке на кухонном столе. Шариков оказалось двенадцать штук, и каждый из них был не больше половины сантиметра в диаметре. Сощурившись, Марта придвинулась к ним ближе и, взглянув на находку сквозь лупу, ахнула: при ближайшем рассмотрении бубенцы оказались вовсе не бубенцами!

На ее кухонном столе, не без труда расправляя затекшие крылышки и потягиваясь, позвякивая и оглядываясь по сторонам, обнаружилось двенадцать маленьких человечков, золотых от кончиков носов до подошв крохотных туфель.

Глава четырнадцатая. Деревня художников

– Бабушка, но почему ты нам сразу ничего не сказала? – простонала Кира, в отчаянии глядя на золотых гостей, с удобством расположившихся у Марты на столе. Они, кажется, вполне освоились: о чем-то оживленно перешептывались, не обращая на людей ни малейшего внимания.

– Ты спешила домой, Соль сразу пошел спать… Я решила, что, если показать вам завтра, вреда не будет, – пожала плечами Марта. – Помнишь, как вы с Солем удрали посреди ночи, чтобы меня не будить?

Пристыженной она не выглядела, а вот щеки Киры предательски заалели.

– И все же Соль говорил, что нельзя просто брать и перемещать, что захочется, из одного мира в другой, правда, Соль?

Поколебавшись, мальчик кивнул.

– Камал и Раф живут здесь давным-давно, да и Надю вы в гости к драконам отпустили, – заметила Марта.

– Это все-таки другое, – вмешался Соль. – Камал следовал заклятью, у Рафа были особые обстоятельства… А Надя сама захотела туда уйти, и она осознавала последствия… И она может отвечать за себя…

– А мы, значит, не можем? – Возмущенный писк одного из человечков очень напоминал комариный звон. – Я так не думаю!

– Да и, справедливости ради, эти ваши критерии звучат на редкость размыто, – подхватила Марта. – Особые обстоятельства, заклятья, ответственность… Кто же все это решает?

Соль не нашел, что ответить, и замолчал в некоторой растерянности.

– Вот что, – продолжила Марта. – Послушайте Крео. Он расскажет вам то же, что и мне, и мы все вместе решим, как поступить, ладно?

– Спасибо, Марта.

Человечек, уже говоривший ранее, без труда поднялся над поверхностью стола. Его тонкие крылышки, казалось, сделанные из тончайшего золотого кружева, напоминали стрекозиные и находились в беспрестанном движении.

Человечек строго посмотрел на ребят:

– Вижу, вы сомневаетесь в вопросе о свободе воли моего народа. Но мы – нет. Да, по размеру мы не больше вашего ногтя. Думаете, поэтому мы не можем решать за себя?

– Извините, – пролепетала Кира.

Соль промолчал, но тоже выглядел пристыженным. Крео смягчился.

– Я объясню вам, кто мы и откуда, – милостиво пообещал он. – После этого, уверен, вы согласитесь, что нам лучше остаться здесь.

К счастью для ребят, Крео говорил недолго – его голос был так высок и пронзителен, что слушать его дольше было бы тяжело. Он говорил короткими предложениями, нарезая свою речь, как колбасу – ломтиками. Пока он говорил, его товарищи сидели молча, кивая.

История креонитов

– Появившись на свет, мы сразу же осознали себя. Мы уже были взрослыми. И обладали знаниями и памятью. Конечно, не нашими собственными – для начала. Это были знания и память тех, кто нас создал. К счастью, нам не пришлось долго гадать о том, кто они. Создавшие мой народ были добры. Они все нам рассказали. Каково приходится тем, кто не знает, зачем появился на свет? Должно быть, тратят на разгадку всю свою жизнь, бедняги.

Мы были созданы мастерами чудесного города. Этот город парит выше облаков. Он называется Оссидир. Группа мастеров трудилась день и ночь. Во главе группы стоял тот, кто правил городом. Все хотели, чтобы мы получились как можно лучше. Мастера использовали лунный свет и солнечных зайчиков. Они взяли мельчайшие шестеренки из меди и шарики из хрусталя. У них были вода и огонь, проволока и цветные стеклышки.

Меня сделали главным, и мне