их разговор. Губы художника дрожали, а его невеста казалось отстраненной: она не смотрела ни на жениха, ни на ребят.

– Кира, что вы такое говорите? – дрожащим голосом спросил Марк. – Вам не кажется, что вы уже слишком взрослые для таких игр?.. Неужели ты не понимаешь, что этими выдумками ты обижаешь и Балану, и меня?..

– А вот и я! – бодро пропела Марта, выходя на крыльцо с сумкой под мышкой. – Так где эти ваши необыкновенные розы?.. Что это с вами?

– Ты знаешь, ничего, наверное. – Марк нервно усмехнулся. – Думаю, мы с ребятами поговорим об этом позже, верно? А сейчас просто пойдем и все вместе…

– Нет, Марк, не надо. – Голос Баланы звучал очень серьезно и не имел ничего общего с задорными переливами, еще недавно журчавшими за дружеской беседой. – Я сама должна была сказать тебе… Они говорят правду.

Марк, онемев, смотрел на свою невесту во все глаза. Кире стало его жаль.

– Я действительно явилась из другого мира. – Балана грустно улыбнулась. – Я даже обрадовалась, оказавшись здесь, если честно… Там, дома, мой прекрасный лес погиб. Мне неоткуда было черпать силы. Я думала, что смогу встретить здесь что-то, что заменит мне лес… Но почти сразу я встретила тебя, и… для меня все изменилось. Я так надеялась, что если поживу здесь, с тобой, какое-то время, то смогу стать человеком… Победить свою природу… Не присваивать тебя. Не делать своей частью. Но у меня не выходит.

– О чем ты говоришь, милая моя? – Марк взял Балану за руку, пытаясь заглянуть ей в глаза. – Даже если… Ну, если предположить, что это все – правда… Сумасшествие какое-то, честное слово… Разве ты меня присвоила? Ведь я… – Марк запнулся, очевидно, вдруг вспомнив, что они с невестой не одни, – ведь я очень люблю тебя. Может, поэтому…

– Нет, – перебила его Балана с неожиданной твердостью в голосе. По ее щеке стремительно пробежала, сверкнув, и тут же исчезла, словно впитавшись в кожу, зеленоватая слеза, похожая на древесный сок. – Я могу отличать одно от другого. Наши мысли начинают сплетаться… То, что и как ты говоришь… Это уже почти я. Вспомни: ведь в последнее время ты похож на себя все меньше.

Марк молчал. Остальные тоже молчали: Марта, пытаясь разобраться в происходящем, а Кира и Соль – раздумывая над словами Баланы.

– Выход один… – Балана снова опустила голову. – Я слышала: вы можете закрыть Дверь. Я должна уйти, вернуться обратно…

– Нет! – теперь уже Марк перебил ее, и даже Марта, знавшая его много лет, никогда не слышала у него такого голоса. – Я не хочу, чтобы ты уходила, ведь ты… даже не спросила меня. Может быть, я готов стать твоей частью, – шепотом закончил он, – если так нужно, чтобы быть с тобой.

Балана печально улыбнулась:

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Но даже если бы понимал… Я не готова.

– Тогда, – сказал Марк, помолчав, – я отправлюсь с тобой. Мы отыщем там новый лес для тебя, вместе… Что для этого нужно сделать? – Он повернулся к Кире и Солю.

– И это невозможно… – прошелестела Балана.

– Но почему? – с болью в голосе спросил Марк. – Теперь мне кажется, что ты просто не хочешь оставаться со мной.

Балана быстро подняла на него взгляд, и, увидев выражение ее глаз, Марк осекся, а Кира, Марта и Соль ощутили одновременно острую потребность оказаться как можно дальше, оставив этих двоих наедине.

– Я ничего не хотела бы больше, – просто сказала Балана. – Но кем ты станешь в моем лесу, даже если мы сумеем найти такой, какой нужно, и в нем не окажется другой, подобной мне? На тысячи и тысячи деревьев вокруг там не будет ни одной живой души, кроме птиц и зверей. Тебе не с кем будет говорить – кроме меня, некому показывать свои картины – кроме меня. Сейчас тебе кажется, что это выход, но что ты скажешь через несколько лет? – Балана покачала головой. – Ни к чему продолжать этот разговор, нам обоим будет только больнее… Уж если срубать дерево – так разом… – Балана снова повернулась к ребятам. – Я покажу вам, где Дверь.

– Балана! – Марк все еще держал ее за руку. – Ну, прошу тебя, не надо. Давай подумаем еще. Я знаю… Должен быть какой-то выход. Он не может не найтись.

Балана задрожала. Ее глаза были полны слез, и Кира почувствовала, что тоже вот-вот расплачется, когда вдруг тонкий голос прорезал тишину:

– Пожалуйста, Марта, выпусти нас! Ведь поводов скрывать нас больше нет?

– Ах да! – пробормотала Марта, машинально расстегивая сумку. – Познакомьтесь, это креониты… Я, честно говоря, ехала сюда в основном с целью их тебе представить, но малость отвлеклась…

Марк, крепко сжимающий руку Баланы, лишь мельком взглянул на рой золотистых человечков, покинувших Мартину сумку, и Кира позавидовала его самообладанию.

– Простите! – звонко произнес предводитель креонитов. – Мы не хотели подслушивать. Полагаем, это нехорошо. Но не могли не слышать… Ведь мы были в сумке. Мы знаем, как вам помочь. Для нас это будет радостью! Ведь вы – друзья Марты. А Марта – первый друг моего народа!

– Помочь? – взволнованно переспросила Балана. – Но как?

Марк молчал. Кажется, он наконец осознал, кто именно заговорил с ними, и усиленно пытался сообразить, не сном ли, в конце концов, объясняется все происходящее.

– Мы были созданы для того, чтобы менять реальность, – с гордостью сказал Крео. – Новую реальность делать не пытались… Но я уверен, что справимся.

Креониты, паря чуть позади него, усиленно закивали.

– Вам нужен лес, – продолжал Крео. – Мы создадим вам лес. Укроем его от чужих глаз… Как был спрятан наш старый мир. Вы, зеленая госпожа, – Крео почтительно кивнул Балане, – сможете приходить в него, когда пожелаете. Там сможете черпать силы… А потом возвращаться к мужу.

– О! – воскликнула Балана.

Ее глаза снова наполнились слезами, и она протянула руки к креонитам, словно желая обнять их. Креониты испуганно бросились врассыпную, справедливо боясь быть раздавленными.

– Что же это значит? – дрожащим голосом спросил Марк. – Ты остаешься, правда? Ты остаешься?

– Да! – звонко крикнула Балана. – Да, да! – И она бросилась к нему на шею, смеясь и плача.

– И мы остаемся, – заметил Крео.

Его товарищи радостно захлопали в ладоши со звуком, похожим на вращение лопастей маленького вентилятора.

* * *

Балана показала Кире и Солю Дверь, через которую ей удалось попасть в деревню художников. Дверь предусмотрительно открылась в очень густых зарослях сирени, где в нее не смог бы угодить случайный прохожий, и Кира закрыла ее, не без труда забравшись в гущу веток. Потом все они – люди, Балана и креониты – отправились пить чай с пирогом. Друзья проговорили до темноты: Марта рассказывала Марку о приключениях, которым она оказалась свидетелем, а Балана подробно объясняла внимательно слушающим креонитам, каким именно должен быть ее новый лес.

Молчали только Кира и Соль, сидевшие у окна. Кира, рассеянно водя