– Ты сегодня рассеянная, – недовольно проворчал Норд и подтолкнул в спину. – Идём в школу.

– Нет-нет, – торопливо возразила я, желая до занятий побыть с магом. – Я просто не выспалась. Прости. Я сейчас соберусь и сделаю всё, как надо.

– Некогда, – покачал головой Мардарий. – Надо успеть сделать кое-что.

И направился к зданию. Я посмотрела на его прямую спину и улыбнулась. Вспомнила первую нашу встречу, когда к магу приклеилась моя чёрная сфера. Интересно, почему, когда я пыталась создать фейерверк для Тода, получилась чернильная? Размышляя об этом, я следовала за Мардарием. Нахмурилась и, погладив Кляксу, припомнила, что магия меняла оттенок. Ведь почти получилось, но сфера потянулась за магом. И вот тогда начала расти и темнеть… из-за моего страха? Может, это и есть то, что «высший» дед назвал двумя ярусами? Значит, я могу менять уровень по ходу? Или же это зависит от моих эмоций?

Возможно, ведь Норд как раз на это и делает ставку. Играет со мной в счастливого влюблённого, и это работает! Именно тогда и стала появляться светлая сфера… Стоп! Я замерла, и сердце ёкнуло от воспоминания о жуткой вечеринке у Мардария. Именно тогда он попытался поцеловать меня при всех. Нет! Он сделал вид, что собирается… Сглотнула ком в горле и посмотрела на удаляющегося мага. Так Норд проверял меня! После того, что я устроила при первой встрече, он заметил то, что я сама от себя скрывала.

Только сейчас я подумала о том, как фейерверк получился у меня в первый раз, потому что считала это случайностью. Я ехала на велике, а подруги ждали меня у фонтана. Я уже видела, как Дита с двух рук ест тающее мороженое, поэтому отчаянно крутила педали. Было очень жарко, во рту пересохло, и я облизала губы. Именно в тот момент передо мной неожиданно возникла фигура. Я не успела среагировать, крутанула руль… А в следующий миг, вместо того, чтобы лежать на асфальте с разбитыми локтями и коленями, ощутила, как раздвигается пространство.

Теперь-то я знала, что попала в воронку искажения, вспомнила и направленную на меня палочку, и невероятно красивые глаза молодого мага. Поэтому я не врезалась в незнакомца, поэтому не разбилась, поэтому не поняла, что происходит… И лишь эти глаза, которые мне снились, в которые…

Я сжала в потной ладошке кривую палочку.

Что же это получается? Норд помнил о нашей первой встрече? Он знал, что тот фейерверк создала именно я. И не потому, что испугалась. Нет, в тот миг я влюбилась, даже толком не зная, в кого. Мардарий наверняка тоже не знал, кто я такая, и лишь встретив второй раз, у благотворительной школы, вспомнил. И придумал, как меня можно использовать. Самородок с двойным уровнем магии подвернулся очень вовремя, чтобы решить проблему с предательством четвёртого участника команды.

– Беда! – обернулся Норд. – Ты заснула? Скорее, нам нужно успеть до начала занятий.

Я с усилием улыбнулась и двинулась к магу.

* * *

Удивлённо посмотрела на жуткий аппарат и, обернувшись к столу, за которым в гордом одиночестве восседал Норд, погладила Кляксу. Маг привёл меня в помещение, где стоял измеритель уровня магии! Мардарий хотел, чтобы я снова прошла через это…

Я неуверенно спросила:

– А разве можно?

Маг усмехнулся и, положив ноги на стол, за которым совсем недавно сидели учителя и противный завуч, высокомерно напомнил:

– Забыла, что это моя школа? Мне можно всё.

– Палки лохматые, – смущённо пробурчала я и отвела взгляд.

Как же он хорош, когда смотрит с такой вот холодной уверенностью. Всё то, что бесило меня в других людях, в Норде лишь восхищало. Вот что значат «розовые очки»! Угораздило же меня в тот солнечный день наехать на мага! Не повезло попасть под удар его магии… и очарования. Потому и сфера взорвалась фейерверком: харизма Норда разнесла мой привычный мир вдребезги.

Я положила ладонь на гладкую поверхность аппарата и напряжённо уточнила:

– Зачем это? Не понимаю… Разве ты недоволен моим результатом?

– Я лишь хочу убедиться, что моя теория верна, – сухо кивнул Норд.

– Да твои теории все верны, – недовольно проворчала я. – И с практикой проблем нет. На то и лучший ученик… в будущем «великий» маг!

– Что-что? – приподнял Норд брови. – Говори громче. А лучше прекращай болтовню и действуй. До занятий осталось совсем немного времени.

– Слушаюсь и повинуюсь, – рассмеялась я и погладила Кляксу. – Давай, ты мяукай, а я гавкать буду. Надеюсь, наш «великий» хозяин останется доволен дуэтом!

– Беда, – запрокинув голову, простонал Норд. – Что же ты непослушная такая? Свободы не хочешь?

Прикусила губу, сдерживая рвущееся «не хочу», и покачала головой. Уточнила:

– Я получила высокий процент! Разве я не кандидат в турнирную четвёрку от школы?

– Всего восемьдесят, – рассмеялся Норд. – Чтобы быть среди нас, тебе нужно опередить десяток претендентов, у каждого из которых процент магического уровня под сотню.

– Среди нас, – повторила я и улыбнулась.

Для меня это означало быть рядом с Нордом. Когда же страстное желание свободы сменилось на столь же интенсивную тягу остаться? И что сильнее мотивирует в стремлении оказаться в четвёрке претендентов от школы? Понимая, что маг дрессирует меня, словно кошку, я всё же не могла не вильнуть хвостом. Разумеется, я сделаю всё, что ты хочешь, Мардарий! Лишь бы ещё раз увидеть твою потрясающую искреннюю улыбку, ощутить тепло на сердце. С приятным предвкушением развернулась и, вытянув палочку, начертила ту схему, которую на улице показал мне маг.

Теоретически синусоида должна была задействовать магию второго яруса, но как это сделать практически, я не понимала… до этого момента. Вычертив схему, настороженно обернулась. Клякса коротко мяукнул, взмахнул потемневшим хвостом. В аппарате что-то громко щёлкнуло, через секунду отчётливо запахло дымом.

Я с замиранием сердце подняла глаза на экранчик, и при виде результата проверки в животе скрутился ледяной жгут разочарования. Ноль?! Руки задрожали, перед глазами всё влажно поплыло. Не может быть! Я даже на проверке показала минимум одиннадцать… А это что же? Я не маг ни капли? Может, выложилась так, что не осталось силы? Или же это потому что была слишком уверена в успехе?

На Норда даже посмотреть не смела. Шепнула:

– Прости. Кажется, я не смогу участвовать в турнире.

– Не прощу, – усмехнулся Мардарий, и я вздрогнула от неожиданности: когда он успел приблизиться? Маг присел перед аппаратом и присвистнул: – Беда так беда! Кажется, ты здорово меня подставила… – Посмотрел снизу вверх, и я поразилась весёлому блеску глаз Норда. Это так не вязалось с суровостью слов. – Ты хоть представляешь, сколько стоит подобный определитель?

Помотала головой и полюбопытствовала:

– Что с ним?

– Ничего, – хохотнул Норд и, поднявшись, отряхнул руки. – Ничего он уже не покажет! Ты спалила дорогущую технику.