Всего месяц прошёл после того, как мы с Кляксой сломали аппарат по определению уровня магии, а я уже с нежностью вспоминала милые проделки ревнивой Руфины. И стекло в сменке, и перья в форме теперь казались безобидными шутками по сравнению с тем, что поджидало меня в магической школе каждый день. Ведь теперь в борьбу за место под солнцем вступили действительно сильные и беспощадные маги с высоким уровнем силы.

Только теперь я в полной мере осознавала, зачем Норд троллил свою невесту, зачем сталкивал нас и наблюдал, как я буду выпутываться. Мардарий не только следил, как я осваиваю контроль над своими сферами, но и подготавливал к настоящей конкуренции, в которой и его высокомерная бывшая проиграла почти на старте.

Когда я с ужасом рассматривала осколки розовых камешков, оставшихся от золотистой палочки Руфины, то поняла, как серьёзно настроены ученики. Тот парень с яркими зелёными глазами и невинной улыбкой двухлетнего младенца хлопал рыжими ресничками и уверял хмурого Ридерика, что обрушить на соученицу параболу получилось случайно, поскольку рука не слушается после травмы на физкультуре. Парень напомнил мне хамоватого Мобаса из благотворительной школы. Вот только Мобас не смог бы лёгким росчерком палочки отправить Руфину в медчасть…

А ведь она невеста Норда, и то не избежала практически прямого нападения! Впрочем, после появления «девушки», авторитет Руфи пошатнулся. На меня давить открыто побаивались, поэтому действовали исподтишка. И если бы не друзья Мардария, я бы давно прописалась в медчасти… или на кладбище. Поэтому на людях Норд разыгрывал влюблённого, а я… А мне и играть не приходилось.

Размышляя о сегодняшнем случае, я смотрела, как Сакс, чертыхаясь, вытаскивает мой велик из багажника лимузина. Перед нашим домом уже собирались зеваки. Скользнула ироничным взглядом по окнам машины: Гальего наверняка радуется тонировке! В обычном мире среди простых людей маг ощущает себя котом, окружённым мышами. Вроде и сильнее каждой, и способен справиться с целой стаей, но нервирует. Без крайней необходимости Джиит не покидал уютного для него мира магов.

В отличие от Сакса, который пользовался любой возможностью покинуть этот самый мир. Мне казалось, что блондин скучает по нормальной жизни без жуткого давления, которое постоянно испытывает «самородок» в доме Норда. Чем больше я узнавала Ариса, тем сильнее жалела его. И тем отчаяннее стремилась освоить магию на ежедневных изматывающих занятиях с Нордом, чтобы помочь Мардарию исполнить его заветную мечту. Казалось, что маг стремится разрушить жёсткие клановые рамки, чтобы без оглядки дружить с кем хочет… и любить кого хочет.

Сердце снова сжалось от боли, которую приносила эта призрачная надежда. Норд никогда не говорил, что хочет быть со мной, а я боялась спросить о его истинных чувствах. Страшась ответа, с нежностью принимала знаки внимания, которые Мардарий оказывал мне при магах, терпела его холодную жёсткость на вечерних тренировках. И старалась не думать о том, что время до турнира утекает сквозь пальцы, ибо «свобода», которую обещал мне маг, с каждой искренней улыбкой Мардария превращалась в синоним беды.

– Беда!

На меня налетели два разноцветных вихря. При ближайшем рассмотрении вихри трансформировались в моих любимых подруг. Дита стиснула меня в объятиях так, что я едва не задохнулась:

– Я так соскучилась!

– По дружеской пицце? – поддела я.

Отстранившись от Диты, я поцеловала смущённую Леру в одну из зардевшихся щёк. Знала, подружка покраснела именно из-за присутствия сияющего Сакса. Маг ей ещё в первую встречу понравился, и в отличие от влюбчивой Дитки, которая восхищалась каждым смазливым пареньком, Лера грустнела день ото дня. Я немного ей завидовала: между ней и Саксом не такая широкая пропасть, как между мной и Мардарием, можно попытаться перепрыгнуть…

– Подождите в нашем месте, я сейчас принесу! – Обернулась к магу: – Присоединишься к совместному поеданию… э-э… как там говорил? Резина со вкусом сыра?

– Обожаю сыр! – протянул Сакс и стрельнул глазками в сторону Леры. Разумеется, для мага причина смущения девушки никогда не была загадкой. – Можно мне отдельно от резины?

– Нельзя! – рассмеялась я. – Дружеская пицца на то и дружеская, потому что неразделимая!

– Давай уже, – нетерпеливо подтолкнула меня к дому Дита.

Я влетела в пиццерию и на миг застыла посреди пустого зала: где посетители? А, какая разница? Махнув рукой, побежала на кухню:

– Мам! Где дружеская пицца? – Встретилась взглядом с отцом и улыбнулась: – Привет, пап! Где мама?

– Там бабуля Лини пришла, – недовольно пробурчал отец.

– Понятно, кто распугал клиентов, – саркастично хмыкнула я: мама единственная во всей округе не боялась старую ведьму. – Сегодня прибыли не будет… – Встрепенулась: – Значит, есть лишние пиццы? У меня кроме девочек ещё друг из магической школы!

– Опять тот блондин? – ещё сильнее нахмурился отец. – Мне не нравится эта дружба.

Я лишь чмокнула его в щёку: отцу не нравилось всё, что связано с магической школой, но он терпел и лишь ворчал.

– Ты плохо выглядишь, – пробурчал отец, всучивая мне две коробки. – Может, сегодня отдохнёшь от… тех магических тренировок?

Я ахнула, перемещая ладони:

– Горячо! – Удерживая тёплые коробки за края, улыбнулась как можно веселее: – Папа, не переживай! Вот-вот состоится турнир школ, и… Всё будет хорошо!

– Беда с тобой, – лишь вздохнул отец и вернулся к разделочному столу. Добавил сухо: – У нас много заказов из-за Лини. Вит не справляется. Поможешь с доставкой?

– Хорошо, – кивнула я. – Отнесу это друзьям и вернусь.

Норд ждал меня только через час. Я бы хотела провести это время с друзьями, но помочь родителям было важнее. Ещё у дома услышала весёлый смех Диты. Сакс развлекал девушек забавными байками из жизни магов, поэтому у меня даже тени вины не возникло, что бросаю их. Да и возражений особо не последовало: Дитку устроила двойная порция пиццы вместо меня одной, а Лера тихо таяла под ласковым взглядом Сакса.

Я уже пристроила коробки на велик, когда ощутила лёгкое прикосновение к локтю. Обернулась и невольно вздрогнула при виде скорченной, будто старый пень, фигуры старушки Лини.

– Вы пришли за палочкой? – упавшим голосом поинтересовалась я.

Конечно, странно было думать, что Лини по доброте душевной отдаст мне такую редкую и ценную вещь. Я сначала и не поняла, какое сокровище досталось мне в руки, но Мардарий как-то объяснил, почему на кривую страшную палку ученики магической школы смотрят с таким вожделением. А за спиной шепчутся, что я пустышка, а причина моего быстрого успеха именно в этом артефакте.

Я с сожалением вытащила палочку, с которой теперь не расставалась и протянула бабуле Лини.

– Вы за этим, да? Спасибо, что позволили мне какое-то время попользоваться ею… Говорят, что палочкой из бокоты невозможно вычертить неправильную схему. Это правда?