Я очень переживала, размышляя над тем, что сказал мне Норд. Ведь если палочка действительно делала за меня половину работы, то не такая я и талантливая. Да, не пустышка, как поговаривали, но… Неприятно осознавать, что хорошие оценки не от моих усилий, а от правильного артефакта. И всё же не хотелось выпускать кривое уродство из рук. Особенно накануне турнира.

– Кто тебе сказал такую глупость? – проворчала старушка.

Я задумалась: а на какой вопрос сейчас ответила Лини? Она пришла не за палочкой? Или же посмеялась над сказками Норда? Но уточнить не успела. Ведьма заулыбалась беззубым ртом и хитро сощурилась:

– Прокати-ка бабушку!

– Что? – опешила я и покосилась на Лини: – Хотите покататься? Темно же… Да и небезопасно. Норд говорит, что я даже не ходячая катастрофа, а летящая на велике беда!

– Беда-беда, – активно покивала старушка и ещё шире заулыбалась: – А кто это? Норд!

– Это…

Дальше я не смогла выговорить ни слова, поскольку отчаянно покраснела, даже в горле запершило. Старушка понимающе хмыкнула, с невероятной для её возраста ловкостью уселась на раме и кивнула:

– По дороге расскажешь! Давай-давай… Я так покататься хочу! А тебе пиццу надо доставить! Я же распугала всех ваших клиентов, да?

– Ага! – пытаясь справиться со смущением, ехидно протянула я: – Так вот в чём дело? Решили упасть мне на хвост и допугать тех, кто спрятался?

– Добить с бедой на пару! – захохотала Лини. – Ну не томи старушку! Я лет сто не каталась.

Меня передёрнуло от зловещего смеха бабули. Что-то в её тоне сжало моё сердце, добавив неприятной нервозности. Пришла ли Лини за палочкой или просто захотела прокатиться, я не знала, но в одном была уверена: если не доставлю пиццу вовремя, слушать мне ворчание отца всю последующую неделю!

– Надеюсь, из нас получится славный дуэт, – улыбнулась я и протянула низким голосом: – Беда и ужас, летящие на велосипеде! Прячьтесь все, а то закидаем пиццо-снарядами!

Под весёлое хихиканье старушки, я уселась в седло и покатила по дороге. Лини оказалась невероятно лёгкой. Ведьма напоминала сову: под пушистыми «перьями» многослойной одежды оказалось очень сухое костлявое тельце, а огромные глаза Лини в темноте золотисто светились. И хоть от косого взгляда бабули по спине моей маршировали мурашки, страха почему-то не было. Скорее, меня щекотали практически ощутимые ароматы старых нафталиновых тайн, которыми пропахла ведьма.

Тёмная дорога мягко ложилась под колёса, слегка поскрипывали педали, ветерок раздувал волосы, а я тихо рассказывала историю о своей первой любви. Почему-то я смогла поведать даже то, чем не делилась ни с подругами, ни с мамой. Слова будто лились сами, и с каждой минутой усиливалось ощущение, словно мы с Лини превратились в птиц. Не существовало ничего, только поддерживающий крылья ветер и бескрайние просторы.

Лини не смотрела на меня, поэтому было ощущение, что я разговариваю сама с собой. Все страхи и сомнения покидали меня, стоило лишь их высказать, а сердце занимала звенящая пустота, подобная вечерним небесам. Стоило лишь выговориться, и тут же стало невероятно легко. Казалось, дунь сейчас легчайший ветерок – и я действительно взлечу, как моя сфера! Интересно, приклеится ли она к Норду, как та чернильная в нашу первую встречу? Меня так сильно тянет к магу…

Сердце ёкнуло, и я затормозила так резко, что Лини, не удержавшись, с тонким писком улетела вперёд. Парящим ужасом она врезалась в невезучего прохожего. Тот, словив старушку и инфаркт, плюхнулся на асфальт и прикинулся трупом. Лини поднялась и, отряхивая хламиду, широко улыбнулась:

– Один сбит! Беда, доставай палочку, будем рисовать на борту крестик!

Я спрыгнула с велика и подбежала к пострадавшему. Прислонила пальцы к его шее и, замерев, нащупала пульс. Выдохнула счастливо:

– Жив!

– Палки лохматые, – выругалась старушка и, склонившись над неподвижным мужчиной, ехидно добавила: – Ничего! Нам поможет волшебный поцелуй…

– Добить? – хихикнула я.

– Исцелить, – возразила бабуля и подмигнула: – Он действительно может вдохнуть силы…

Вытянула губки и громко причмокнула. Мужик дёрнулся, словно его током ударило и, подскочив, петляя, унёсся во тьму. А Лини, щёлкнув сухими пальцами, величественно закончила:

– И добавит заячьей прыти!

После чего стёрла несуществующую слезу с впалой щеки:

– Эх, Беда! Что же ты добычу упустила? Ну ничего! У нас ещё несколько коробок приманки и вся ночь впереди…

Вокруг нас собирались зеваки. Люди испуганно посматривали на красующуюся перед новыми зрителями старушку, которой явно было очень весело, а я, убедившись, что бабушка от экспресс-торможения не пострадала, до боли прикусила нижнюю губу. Перед тем как остановиться, меня озарило, что я выболтала всё как на духу! И не только свои секреты, страхи и надежды, но и то, как мы познакомились с Нордом!

Я потянула Лини за рукав и, пытаясь отвлечь её от роли страшной и злой Бабы-Яги, спросила:

– Магическую клятву можно нарушить?

– Можно, – ласково улыбнулась Лини и добавила ехидно: – Только умрёшь.

– Но я же рассказала про разбитый нос Норда, – пробормотала я, ощупав себя, – и вполне себе жива. – Дёрнулась: – Клякса!

– Всё нормально с твоим котёнком, – успокаивающе похлопала меня по руке Лини. – Уж поверь. Эх, девочка! Я прожила очень долгую жизнь и могу утверждать, что маги говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют.

– Говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют? – растерянно переспросила я. – Что это за «абракадабра»?

– А в этом тебе предстоит разобраться самой, – ухмыльнулась Лини и тоном капризной девочки потребовала: – Накорми меня мороженым!

– Но у меня доставка, – попыталась возразить я.

– Правда? – ухмыльнулась Лини и жестом фокусника вытянула мою… то есть свою палочку. Начертила сложную трёхслойную схему и, вытянув руку, будто красуясь перед зрителями, провозгласила:

– Лети пицца волшебная да по адресам нужным!

У меня волосы зашевелились, когда верёвка, удерживающая коробки, сама собой развязалась, а пицца, бодренько помахивая листочками заказа, полетела аки НЛО, и исчезла в темноте надвигающейся ночи. Лини подошла и шлепком, со стуком захлопнула мою отвалившуюся челюсть.

– А теперь мороженое! – потребовала она.

Пока перепачканная в шоколаде Лини уплетала пятый по счёту рожок мороженого, я пыталась понять, что же на самом деле произошло. Получается, что «клятва», которую взял с меня Норд, не действует? Может, время вышло? Или её и не было вовсе? Я боялась рассказывать подругам, но вот сумасшедшей старушке выложила как на духу… Обернулась к Лини.

Ведьма облизалась и подмигнула: