– Знаю, о чём думаешь! Но, увы, не могу тебе помочь. Чего не было, ты уже понимаешь, а что было – придётся разобраться самой. Мой совет – не полагаться на чувства. Магия наука точная… верь лишь формулам.

Она поднялась и, не прощаясь, потопала прочь. Я растерянно буравила спину Лини настороженным взглядом. Хотела было за ней побежать, но меня окликнула продавщица. Пока расплачивалась за мороженое, старушки и след простыл. Словно растворилась!

Посмотрела на сотовый – не пора ли ехать к Норду? – и увидела пропущенное сообщение. Мардарий приказывал сегодня лечь пораньше и выспаться. Одна часть меня порадовалась этому – я едва стояла на ногах от усталости, – а вот сердце кольнуло. Всё-таки вечерние занятия по магии были моим самым любимым временем дня! Я видела Норда, я слышала его, ощущала, обоняла, дышала им… А сейчас чувствовала себя так, словно меня ударили под дых, но перечить не смела.

Домой возвращалась как побитая: тело болело, душа ныла. В пустом зале пиццерии горел свет. Я удивилась и прошла на кухню. Мама стояла у окна и, шмыгая носом, вытирала щёки. Сердце моё провалилось в желудок. Спросила деревянным голосом:

– Что-то с папой?

– А? – резко обернулась мама и, увидев меня, улыбнулась дрожащими губами: – Папа в порядке. – Быстро подошла ко мне и обняла: – Ты как?

– Напугана, – честно призналась я. – Что с тобой?

– Бабуля Лини, – всхлипнул, проговорила мама, – так хвалила тебя. Сказала, что не могла бы найти лучшую магичку для своей любимой палочки… Она же попрощалась с тобой?

– Попрощалась? – переспросила я, а по спине уже полз ледяной холодок от понимания, чем была эта странная прогулка на велике и совместное поедание мороженого. В горле предательски запершило, перед глазами влажно поплыло. Я не была близка к ведьме, которая общалась лишь с мамой, но осознание, что Лини подарила мне свой последний вечер в этом мире, прибило. Вспоминая весёлую беззубую улыбку старушки, я ощутила себя пылью под дождём. Прошептала: – Да, это так. Она… Маги говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют? Лини была отличной магичкой!

Ворочаясь в постели, я ещё сильнее пожалела, что Норд отменил занятие. Какое там выспаться?! В голове крутились мысли, и от этого мельтешения становилось тошно. Я не знала, что мне делать. Мир менялся полностью от того, с какой стороны я пыталась на него посмотреть! Как человек я видела лишь глухую стену между магами и обычными людьми. Как магичка я видела жёсткое разделение в магической иерархии. Как обладательница стопроцентного уровня магии я видела злобу и отчаяние тех, кто остался внизу. Как влюблённая девушка, я видела лишь Норда. Его лицо, его мечты, его цели…

Но каждая из этих точек зрения не была моей. Точнее, меня не было ни с какой стороны… Так кто же я? И где я? Уже не человек, ещё не маг, некогда невзрачный камушек, сейчас огранённый полуфабрикат. Где моё место? Есть ли оно у меня? Перед внутренним взором возникла горькая улыбка Сакса. Его мечта быть любимым, быть замеченным, быть… Возможно ли, что я хочу того же? Только для того, чтобы ощутить себя существующей в этом мире, мне достаточно завладеть сердцем одного человека!

Сомкнув веки, я погрузилась в тревожную темноту. И вновь увидела ночной двор, сияющие звёзды над головой. Услышала свой голос:

– А у тебя есть мечта?

И холодный смех Норда:

– Мечтаю, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни.

– Беда!

– Что? – подскочила я и, отчаянно протирая веки, спросонок попыталась понять, почему темно: – Где?

– Пока в кровати, – засмеялась Лера и обняла меня. – Но надеюсь, быстро поднимешься и соберёшься! У нас для тебя небольшой сюрприз!

Как подруга очутилась в моей комнате посреди ночи, непонятно. И зачем? Сюрприз? Я зевнула:

– А он может до утра подождать или растает с первыми лучами?

– Превратится в тыкву, – хмыкнула Дитка.

Подруга сидела на подоконнике у раскрытого окна и болтала ногами. Я нахмурилась: ведь вечером окно закрывала. Да и подруги раньше не отличались любовью к скалолазанию. Точно, сон! Зажмурилась и помотала головой.

– Волшебная палочка, Дитка и тыква… Ну и сны у меня! Странно, что на Лере нет хрустальной туфельки для полного комплекта!

– Для комплекта их нужно как минимум две! – потянула меня за нос Лера. – Я как-то не привыкла на одной ноге скакать! Но сегодня Золушка не я, так что… Быстро поднимайся, а то опоздаем!

– Действительно не сон, – проворчала я, потирая примятый нос. И тут же встрепенулась: – Что происходит? Куда идём? Как вы попали в мою комнату?

– Стоп! – оборвала меня Лера и приподняла с кровати за шиворот пижамы: – Придётся ехать на бал так!

Бал, туфелька, золушка не Лера… Что бы ни затеяли подруги, являться в пижаме точно не стоило! Я ловко вывернулась и отскочила к шкафу, но Дита перехватила меня по пути. Подняла руку и с улыбкой всучила большой яркий пакет.

– Лучше так! Глянь, что там.

С замиранием сердца я высыпала на кровать содержимое пакета и под дружный и завистливый вздох подруг, подняла алое платье. Шёлк струился по рукам, ласкал кожу, изящная вышивка радовала глаз. В самый раз для Золушки! Норд часто ворчал, что я выгляжу не как официальная девушка мага, а как уборщица… но я не обращала внимания. Во-первых, я почти всегда ходила в школьной форме, а во-вторых, ни развозить пиццу, ни тренироваться в дизайнерском платье мне не улыбалось.

Улыбнулась. Норд обожает решать все проблемы деньгами. Сердце сладко замерло в предвкушении. Я быстро надела обновку и, сунув ноги в балетки, на секунду замерла у порога в сомнениях – всё же это не хрустальные туфельки, – но, махнув рукой, потащила подруг вниз по лестнице. Мы на цыпочках вышли из дома и бросились к припаркованной у обочины машине.

Увидев за рулём рыжего Мобаса, разочарованно протянула:

– Я думала, это Норд…

– Это норд-норд-вест! – заявил рыжий хулиган из благотворительной школы и подмигнул: – Беда, выглядишь секси! Даже жаль, что раньше не замечал твоих буферов… Ну что, понеслись?

Он нажал на газ, а я в недоумении переводила взгляд с загадочно улыбающейся Леры на подпрыгивающую от нетерпения Диту. Что-то мне не нравилась ни карета, ни кучер, ни то, что ожидало в ночи… Но оставалась призрачная надежда, что Норд не просто так отменил сегодняшнюю тренировку. Да и платье выглядело очень дорого, подруги не бы смогли подарить такое.

Машина завизжала тормозами и замерла у высокого тёмного здания, от которого едва не сносило звуковыми волнами. Казалось, басы вибрировали во всём теле. Мобас обернулся и с непередаваемой нежностью проговорил Дите:

– Я скоро, детка, только припаркуюсь.

С трудом удерживая челюсть, чтобы не отбила мне колени, я посмотрела на зардевшуюся подругу. Глазки в пол, щёчки-яблочки… Картина ясна! Но это же Мобас! Наглый хам Мобас! Во что там влюбляться? И всё же терзал червячок зависти. Я бы хотела, чтобы Норд смотрел на меня так, как рыжий наглец на мою подругу. И чтобы сказал что-нибудь таким же тоном… По коже побежали мурашки. Как же приятно помечтать о взаимности! Пусть даже и нереальной. Для мага я лишь оружие: сильное, легко обучаемое и беззаветно влюблённое.