— Мой жених завтра возвращается из Праги.

— Да? Это замечательно.

— Я… Я так рада! — воскликнула Вероника изаплакала.

— Ты что? — удивился Стаc. — Что такое?

Так Вероника не плакала, наверное, со школьных времен.Взахлеб, бурно, самозабвенно.

Стаc поколебался, потом все-таки притянул ее к себе и обнял.

— Мне страшно, Ста-аас! — провыла Вероника. —Меня хотят убить, и я не люблю своего жениха-аа! И мне было хоро-шо-оо! Но я немогу больше с тобой встреча-ааться!

— Информация очень ценная, — пробормотал Стаc,поцеловав ее в макушку и коротко улыбнувшись. — А почему ты не можешь сомной встречаться? Если не любишь своего жениха?

— Из-за твоих ботинок! — провыла Вероника ему впиджак.

Стаc отстранился и изумленно поглядел на свои ботинки.

— Они тебе до такой степени не нравятся? — спросилон потрясенным голосом.

Вероника полезла в сумочку и, добыв бумажный платок, утерлалицо.

— Не из-за этих ботинок. А из-за тех, которые спрятаныв твоем шкафу!

Стаc снова моргнул, потом мальчишеским жестом взъерошилмакушку.

— Интригующее заявление Не могла бы ты объяснить всепоподробнее? Ты увидела в моем шкафу пару башмаков, и они тебе так непонравились, что ты решила больше со мной не встречаться, я верно понял?

— Да, — сказала Вероника и твердо встретила еговзгляд. — Потому что эти башмаки связаны с убийством Нелли Шульговской.

Стаc отшатнулся.

— Убийством? — переспросил он. — Но ведь этобыл несчастный случай!

— Ты сам видел, что меня хотели переехать машиной. Ещеменя дважды пытались застрелить. И один раз — задушить шнуром.

— Но почему?!

— Потому что я — свидетель.

— Ты видела, как убили Нелли?! — Стаc былпотрясен.

— Я не знаю, что я видела! — Вероника сжала рукамивиски. — Но убийца думает, будто я представляю для него опасность. Я и ещеженщины, которые не спали той ночью.

— Не может быть.

— Инну Головатову сбил «Москвич». Она умерла.

— Кто это?

— Одна из финалисток конкурса, который Нелли собираласьпровести в «Уютном уголке».

— А что говорит милиция?

— Я не обращалась в милицию.

— Но почему, черт побери?!

— Потому что Матвей.., мой жених.., попросил меня этогоне делать. Он не хочет, чтобы его имя было связано с преступлением. Пострадаетего деловая репутация.

— Какая чушь! — в сердцах сказал Стаc. — Такпри чем здесь мои ботинки?

Вероника принялась объяснять ему про ботинки, перепутала всесобытия, но в конце концов все же завершила рассказ и достала из сумочки белыйконверт.

— Вот та самая записка, которую Татьяна Семеноваутащила из номера Нелли.

Стаc взял конверт, повертел в руках и достал записку. Развернули тут же мрачно взглянул на Веронику:

— Это моя записка.

— Что?!

— Я писал эту записку.

Вероника без сил опустилась в кресло, а Стаc добавил:

— Три года назад.

— Ты несешь какую-то чушь!

— Это не чушь. Посмотри внимательно на бумагу, на еесгиб. Неужели не видишь, как давно ее сложили?

— Боже мой! Теперь вижу.

— Три года назад у нас с Нелли был роман. Я ейнравился, и она приложила массу усилий, чтобы, в свою очередь, понравиться мне.Это была ошибка, ужасная ошибка с моей стороны! Я это очень быстро понял иразорвал отношения. Однажды, уже после разрыва, мы с Тарасом были приглашены навечер. Он, конечно, приехал с женой. Я сразу заметил, что Нелли оченьрасстроена. Она пригласила меня на танец и трагическим голосом сообщила, чтокто-то насплетничал Тарасу про нас. Она сказала, что нам нужно встретиться сглазу на глаз и все обсудить.

Вероника жадно слушала, не сводя со Стаса глаз. Он ходил покабинету взад и вперед, глядя себе под ноги.

— В ту ночь Тарас уезжал в Питер. Я должен был посадитьего на «Красную стрелу» — мы до последнего обсуждали дела. А потом я собиралсяподъехать к Нелли на дачу и поговорить. Я считал, что Тарасу нужно во всемпризнаться. Я пытался предупредить Нелли, что приеду, чтобы она не ложиласьспать, но никак не подворачивался случай — она постоянно находилась рядом смужем. Тогда я написал записку и, прощаясь, просто сунул ей в ладонь.

— Звучит, как сцена из романа, — пробормоталаВероника.

— Уверяю тебя, ничего романтичного в этой связи небыло.

— Так вы признались Тарасу?

— Нет, — Стаc покачал головой. — Неллисчитала, что это повредит бизнесу.

— Думаю, она была права, — кивнула головойВероника.

— Может быть, но теперь это уже не имеет значения.

— Боюсь, что ты ошибаешься.

— У тебя есть какая-то версия? — вскинул головуСтаc.

— Да, у меня есть версия, — кивнулаВероника. — Если ты утверждаешь, что в ночь убийства Нелли был в Москве,версия есть.

— Я был в Москве, — сказал Тарас. — Несомневайся во мне. Он подошел и погладил ее по щеке. Вероника закрыла глаза.Итак, записку в номер Нелли Шульговской подбросили. И теперь ясно зачем. Чтобыподставить Стаса. Вероника прокрутила в голове все, что ей удалось узнать, икивнула: да, версия вполне жизнеспособна.

— Послушай, что ты собираешься делать? — спросилСтаc, присел перед ней на корточки и взял ее руки в свои. — Ты поедешьсегодня ко мне?

— Если ты не против.. Только утром я должна поехать ваэропорт и вернуть Матвею кольцо. И вообще все его подарки.

— Ты любишь драгоценности? — усмехнулся Стаc.

— Ничего подобного. Кроме того, у меня богатаяпрабабушка, у нее тоже полно драгоценностей, которые когда-нибудь перейдут комне!

— Чего ты кипятишься?

— Просто мне неприятно, что ты думаешь…

— Я ничего такого не думаю, — перебил ееСтаc. — А в аэропорт завтра мы поедем вдвоем.

— Нет!

— Да. Я не отпущу тебя одну. Разбираться со своимМатвеем ты, конечно, будешь сама, а я просто подстрахую. Буду изнывать отревности где-нибудь неподалеку.

* * *

Утром Стаc вызвал служебную машину.

— Решил на всякий случай взять с собой телохранителя, —пояснил он Веронике. — Он машину поведет. Мало ли, что придет в головутвоему бывшему жениху!