Когда Матвей Каретников вышел из здания аэропорта, он еще незнал, что он — бывший жених. Поэтому, увидев Веронику, широко раскинул руки иулыбнулся во весь рот. Дима Дьяков, стоявший позади, тихо спросил:

— Кстати, как ты добралась, на такси?

Вероника ничего не ответила и сделала два неуверенных шага внаправлении Каретникова. И тут… Буквально как из-под земли возник киллер,стриженный бобриком. Из-под висящего на руке пиджака выглядывало дуло пистолетас глушителем, и направлено оно было на Веронику. На какую-то долю секунды онивстретились глазами. В тот же миг седой отвел взгляд, слегка двинул рукой ипальнул в Каретникова.

Вероника закричала, Каретников упал, Дима Дьяков бросился кнему. Стаc и его телохранитель со всех ног неслись к Веронике. Толпа пришла вдвижение, и, как только кто-то сообразил, что случилось, поднялась паника.

Диме Дьякову понадобились секунды, чтобы понять: его боссмертв.

— Чертова девка! — выплюнул он в лицо оглушеннойВеронике. — Почему он не выстрелил в тебя?!

— Что ты такое говоришь? — отшатнулась та.

— Это ты должна была валяться тут, на асфальте! Ты!

— Очень интересно, — сказал подоспевший Стаc,крепко взяв Диму за локоть. — Думаю, нам стоит потолковать.

Дима рванул руку, но освободиться ему не удалось. Стаcбыстро повел его прочь от толпы зевак, от появившейся на горизонте милиции,засунул в свою машину и сел сам.

— Едем отсюда! — велел он, едва телохранительусадил на переднее сиденье растерянную и испуганную Веронику. — Давай вофис, нам нужно допросить этого типа.

Дьяков сжал губы и всю дорогу пустым взглядом смотрел вокно. Вероника стучала зубами. Стаc сочувственно гладил ее затылок.

Когда Диму конвоировали в кабинет Стаса, он слегка остыл и,казалось, погрузился в пучину безразличия. Телохранитель остался в приемной,заняв пост у двери.

— Клясться не стану, — начал Стаc, когда Вероникаустроилась в кресле, а Дьяков опустился на стул, — просто сообщаю тебе,что здесь нет звукозаписывающей аппаратуры. И тебя никто ни в чем не обвинит.

— А меня и не в чем обвинять! — неожиданно заявилДима совершенно нормальным голосом. — Обо всем ужасе, который задумалМатвей, я узнал лишь вчера вечером, когда он позвонил мне по телефону из Праги.Вот тогда-то он и признался, зачем сделал предложение Веронике!

— Хороший ты придумал ход, чтобы увильнуть отответственности, — одобрил его Стаc с кривой улыбкой. — Так зачем жеему нужна была Вероника?

— Для того чтобы ее убили. Вместо мамы.

— Какой мамы? — не понял Стаc.

— Вместо мамы Каретникова, — охотно пояснилДима. — Я могу закурить?

Стаc медленно двинул пепельницу по столу. Они с Вероникойпосмотрели друг на друга, и та пожала плечами.

— В общем, ничего сверхъестественного! — Дима явнопочувствовал себя лучше и даже забросил ногу на ногу. — Раз уж ты, детка,осталась жива, — он отсалютовал Веронике сигаретой, — то, вероятно,имеешь право все узнать. Примерно год назад у Матвея случились большиенеприятности. Его поймали на криминале, и, чтобы выпутаться, он подставилсвоего партнера по бизнесу, некоего Шевченко. Шевченко взяли под стражу, а он,дурак, возьми да и повесься! Матвей очень переживал. — Дима выпустил впотолок длинную струю дыма. — Особенно когда выяснилось, что у Шевченкостарший брат — уголовник. Сегодня вы могли его лицезреть воочию.

— Это седой, что ли? — тоненьким голоскомпереспросила Вероника.

— Так точно, седой. Через своих людей он пообещалКаретникову, что, как только выйдет на свободу, тотчас же отомстит ему. Он сказал— «Тебе будет так же больно, как и мне, когда я узнал о смерти брата! Тыпочувствуешь то же, что чувствовал я».

— Вам пришло в голову, что он убьет кого-нибудь изблизких Каретникова, — констатировал Стаc.

— Вот-вот. А из родных у Матвея осталась в живых толькомама.

— Маму он нежно любил, — пролепетала Вероника.

— Именно! — похвалил ее проницательность Дима.

— И вы решили по-быстрому найти Каретниковуневесту, — продолжил за него Стаc.

— Не мы решили, а он решил, — поправил егоДима. — Я тут совершенно ни при чем.

— Ладно, — усмехнулся тот. — Твой босс решилнайти себе невесту.

— Нужно было сделать так, чтобы в глазахШевченко-старшего невеста выглядела предпочтительнее мамы. Каретников отличнопонимал, что умрет та из них, которая будет ему дороже.

— Так вот откуда неожиданная бурная страсть —воскликнула Вероника. Стаc насупился.

— Матвей отлично сыграл свою роль! — гордо заявилДима.

— Разве? — насмешливо переспросил Стаc. —Вероника, кажется, жива. А ваш босс — тю-тю!

— Не понимаю, что произошло! — всплеснул рукамиДьяков. — Шевченко ведь охотился за тобой, ты сама говорила!

— Охотился, — кивнула Вероника.

— Может быть, он промахнулся? — сам себя спросилДима. — Все-таки он вор, а не киллер. Стаc рассмеялся.

— Промахнулся? Промазал метров на пять?

— Но почему же он не выстрелил в тебя? — Димарассерженно поглядел на Веронику.

— Думаю, из чистого суеверия, — усмехнуласьта. — Чтобы снова не получить по башке. Прецеденты уже были.

— Наверное, Шевченко догадался, что его обувают, —предположил Стаc.

— Не знаю, не знаю… Даже она, — Дима подбородкомуказал на Веронику, — не догадалась.

— А конкурс красоты? — неожиданно вспомнилаВероника. — Он тоже входил в ваш план?

— Не в наш, а в план босса, — терпеливо поправилДима. — Конечно, входил. Нужно было найти девицу достаточно красивую,чтобы Шевченко поверил в любовь с первого взгляда. Ваш с боссом роман, детка,должен был стать скоротечным. Мысль спасти маму, изобразив бурную влюбленность,пришла Каретникову в голову лишь за месяц до выхода Шевченко из тюрьмы.

— Значит, у вас в запасе был месяц, — пробормоталСтаc. — Вы нашли красивую девушку…

— Она должна была быть не только красивой, но идостаточно наивной.

— Чтобы, не подавившись, скушать ваше свадебноеблюдо, — добавил Стаc.

— Именно! Девушки перед конкурсом красоты заполняютанкеты. Каретников придумал кучу вопросов, чтобы найти себе подходящую невесту.

Вероника неожиданно закинула голову и от души рассмеялась.

— Анкету вместо меня заполняла Тина! Дима дернулуголком рта и нервно затянулся.

— Ну да?

— Честное пионерское. Это она срочно хотела мужа ибриллиантовое ожерелье! Стаc зло сказал: