все закончится. Закончилось скоро. Вета робко подняла голову и увидела совсем рядом великолепные фиалки на холме Саломеи.

«Назад – пешком» – решила девочка. И постаралась сползти с коня. Ничего не вышло. Она словно в паутине барахталась в призрачной дымке, но не могла спустить на траву даже ногу.

«Давай назад!» – мысленно приказала она коню. Если родители еще не вернулись в холм, у нее остается надежда в ближайшее время оказаться на земле.

У холма ее ждали. Конь встал, как вкопанный, на том самом месте, с которого начал свой путь. И потянулся безглазым черепом к Ирис, словно жалуясь на неопытную наездницу.

– Кажется, я приклеилась к его спине, – мучительно краснея, пробормотала Вета. – Не могу слезть на землю.

– А ты сказала ему, что хочешь спуститься? – спросила Ирис.

– Как-то не догадалась…

– Просто скажи или подумай.

Вета подумала «отпусти меня» – и через мгновение была уже на земле.

– Зато с него невозможно упасть, – утешила ее мать. – У нас даже самые маленькие дети ездят на таких. Теперь отпусти его.

«Свободен!» – с облегчением подумала Громова. И конек моментально унесся прочь. Да, пожалуй, такой подарок она запомнит надолго.

Наконец, всей семьей вышли на улицу и отправились к знакомой поляне, на которой уже снова собралась целая толпа. Хотя переходила в этот день только одна Ирис. Местные обитатели по очереди прощались с воспитанницей, обнимали и говорили напутственные слова. Вета стояла рядом с новой родней и чувствовала себя препаршиво. Ведь наверняка все собравшиеся в этот момент сравнивают ее с Ирис, и понятно, в чью пользу.

– Привет! – кто-то подошел незамеченным и тронул за плечо.

Рядом стояла Инга. Выглядела она здорово повеселевшей, оживленной и даже хорошенькой. Словно некрасивость была болезнью, от которой отлично помогал здешний климат.

– Знаешь, а тут здорово! – защебетала Нелюбина. – Когда мне Шварц рассказывал об этом мире, я честно думала, что он окончательно заучился. Но мне-то терять было нечего! Я так и так планировала сбежать из дома. А эти… новые родители, они очень хорошо ко мне относятся. Восхищаются! Только сегодня с утра все время плачут.

Инга погрустнела и мотнула подбородком в сторону, Вета посмотрела туда и увидела Ингиных родителей. Они стояли, пригорюнившись, и держали друг дружку за руки. Рядом с ними Вета приметила Саломею. Та легонько обнимала Ингину маму за плечи и что-то шептала ей на ухо. Там же был и Борис. Он издалека кивнул Вете, но остался понуро стоять рядом с матерью.

– Просто сегодня они должны были провожать вместе с Ирис другую девочку, твою замену в том мире, – вполголоса пояснила приятельнице Громова. – Но так уж получилось, что она погибла.

– Ирис – это вон та девчонка? – покрутила головой Инга. – Очень миленькая! А что за парень с ней рядом? Обалдеть, какой красавчик!

Вета повернула голову в ту сторону, куда показывала Инга. Действительно, теперь рядом с Ирис стоял темноволосый парень ее возраста. Тролли деликатно разбрелись в разные стороны, а эти двое просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Парень был очень красив, несмотря на бледность и трагическое выражение на лице.

«Ну, обломаются же пацаны в нашем классе! – злорадно подумала Громова. – Уж Ирис отомстит им за меня. Кто может сравниться с таким потрясным красавцем? Разве что Артур… если он вообще вернется в наш класс когда-нибудь».

Стоило вспомнить об Артуре, как защемило в груди. И вдруг Вета увидела его самого, Гарин вальяжной походкой как раз приближался к ним. Школьный костюм отглажен (интересно, водятся ли у троллей утюги?), ботинки блестят, каштановые волосы уложены волосок к волоску.

– Привет, девчонки! – сказал он таким невозмутимым голосом, словно повстречал их в школьном коридоре. Хотя, нет, поправочка: в школе он с Ветой ни за что бы не поздоровался.

– Привет! – дружным хором ответили Вета и Инга.

– А здесь прикольно, – светским тоном продолжал парень. – Я вначале думал, что у меня крыша слетела, а потом ничего, привык. Даже завидую, что вы теперь будете тут жить. Мне-то, как я понял, не светит. Я не из ваших.

Громова удивилась: почему молчит Инга? В конце концов, они с Артуром друзья детства, соседи, им наверняка есть, что обсудить. Неужели Арлан не предупредил ее, и теперь Нелюбина от неожиданности утратила дар речи?

– Как там мои родители? – спросил Артур, напрямую обращаясь к Инге. – Наверное, с ума сходят из-за моего исчезновения?

Девушка снова почему-то промолчала. И даже немного отошла в сторонку, всем видом показывая, что не настроена участвовать в разговоре.

– Волнуются, конечно, но теперь уже не так сильно, – вместо нее ответила Вета. И сама задала вопрос, так давно не дающий ей покоя:

– Слушай, Артур, а для чего ты вообще увязался за нами в тот туннель?

– Понимаешь, Громова, я сперва отвел Ингу домой, – задумчиво проговорил Гарин. – А потом только понял, что случилось что-то очень странное. Сначала чудовища какие-то привиделись. Потом Инга понеслась к озеру, утопиться, что ли, решила. Я прыгнул за ней в воду, и вроде как сознание потерял, потом очухался и поплыл почему-то к островку, хотя берег был ближе. Вылез, а там ты. Кстати, прости, что наорал на тебя от неожиданности. Ну вот, я снова пошел в парк, чтобы найти тебя и спросить, что за дела такие творятся. И увидел, как ты вместе со Шварцем заходишь в грот. Может, объяснишь, что все это значило?

– Потом объясню… может быть, – торопливо произнесла Вета. – Я пока сама не все понимаю.

– Ладно, пойду, что ли, с Борькой поздороваюсь, – сказал парень. – Надеюсь, он уже позабыл наши прежние… недоразумения.

И зашагал неторопливо туда, где стоял Борис. Вета подошла к Инге, тронула ее за плечо и напрямую спросила:

– Ты что, обиделась на него за что-то? А Артур, между прочим, твою жизнь спасал тогда, в парке…

– На кого я обиделась? – не поняла Нелюбина. Или сделала вид, что не поняла. – И кто это мне жизнь спасал?

– На Гарина, конечно. Я же знаю, что вы с детского сада дружите…

– Дружим? – Нелюбина смерила Вету изумленным взглядом. – Нет, Вет, ты что-то путаешь. Это же, по-моему, парень из вашего класса, да? Он что, тоже… из наших?

– Нет, – потрясенно пробормотала Громова. – Он вообще-то случайно здесь оказался.

– Слушай, а с кем он сейчас говорит? Ну, кто этот парень, который вместе с нами шел по лесу? Утром не успела, а в лесу как-то не с руки было знакомиться.

– Да это же Боря Шварц! – окончательно потерялась Вета. – Ты же его хорошо знаешь, сама только что про него говорила!

– Шварц? Брось прикалываться! Борька нас