Ольга с Катериной испуганно оглядывались по сторонам. Мужчины напряженно замолкли. Даже беспечный, как весенняя пичуга, Алька притих и тревожно заглядывал в глаза взрослых. Лошади сбавили шаг и едва тащились, вовсю понукаемые Герасимом.

"Господи, – мысленно вопрошала Ольга, – что же это – они до одного перебили друг друга, и некому по-христиански похоронить мертвых?!"

– Дела-а, – негромко произнес поручик, – кажется, бились до последнего патрона.

Лес, казавшийся им поначалу небольшим, похоже, и не думал заканчиваться. Наоборот, деревья становились всё гуще и толще, дорога всё сырее. Уже кое-где виднелись остатки сугробов: видно было, что солнце пробивается сюда с трудом.

– Может, мы не туда свернули? – высказал предположение Аренский. – Судя по всему, эта дорога никак не может вести к жилью, а в дремучей чаще нам делать нечего.

– Из всех других она была самой накатанной, – слабо возразил Герасим, сам начиная сомневаться в правильности выбранного пути.

Прошло около суток с той поры, как они отъехали от Смоленки. Переночевали без происшествий, остановившись у небольшой прозрачной речушки. Густой, хотя ещё не зазеленевший кустарник, нависший над водой берег удачно скрывали их временное пристанище. Дым от костра ветром уносило за реку. Катерина сварила удивительно вкусные щи из двух свиных ножек, полученных в качестве оплаты представления. и молодых листочков крапивы, пробившихся в неглубоком теплом овражке. Остатками щей позавтракали утром, а обед прошел всухую, на колесах: Василий выдал всем по куску сала с хлебом и по вареному яйцу. Запили водой из фляжки.

А лес все не кончался. Солнце стремительно закатывалось, деревья будто надвигались на путников, и отовсюду резко потянуло сыростью и холодом. Ольга набросила платок, а поручик украдкой придвинулся к девушке: ему казалось, она мерзнет, но обнять её и прижать к себе он не решался.

Между тем стемнело. Лошади плелись по дороге; люди уже не подгоняли их, полностью доверившись чутью животных.

Но вот – о, чудо! – впереди блеснул свет, и путешественники ожили, тачанка покатилась быстрей: теперь казалось неважным, кто там, впереди, развёл костер?

Пламя костра приближалось. Уже можно было разглядеть сидящих возле него людей; слышался оживленный говор, фырканье лошадей. Между деревьями замелькали кибитки.

– Цыгане!

Это было неожиданно, странно, ни на что не похоже. Вернее, похоже на жизнь без войны, потому в первую минуту после остановки приезжие не решались двигаться. Стайкой выбежало несколько цыганят. Они было двинулись к тачанке, но поднявшийся с ближайшего пня высокий пожилой цыган гортанно прикрикнул на них. Ребятня слегка отодвинулась, но совсем уходить явно не собиралась.

Цыган, по виду главный среди сородичей, медленно подошёл. Серьга в его ухе зловеще блеснула при свете костра, а кнут в руках не наводил на мысли о миролюбии. Впрочем, что там кнут против их пулемета!

На всякий случай Герасим украдкой сжал маузер. Однажды ему пришлось стать свидетелем разборки между двумя ворами. Один был вооружен пистолетом, бравировал превосходством, раскручивал оружие на пальце, а другой в это время, – вроде почтительно склонившись перед ним, – выхватил и-за голенища нож и метнул вооруженному прямо в горло. С той поры он старался никогда не расслабляться в подозрительных ситуациях.

Аренский, похоже, ничего подобного не знал. Он соскочил с тачанки и, почтительно поклонившись, – старшему по возрасту! – подошел к цыгану. В последнее время он всегда мучился, как обращаться к посторонним: господин, товарищ, сударь? Потому сказал без затей:

– Здоров будь, человече!

– И ты, брат, будь здоров, – сдержанно ответил ему цыган, внимательно вглядываясь в лицо и, секунду поколебавшись, пожал протянутую руку.

– Повозка, вижу, боевая, – чисто по-русски произнёс он, – а вы все в штатском. Разведка?

– Какое там! – по-простецки махнул рукой Аренский. – Мы есть самые мирные штатские люди. Цирковая труппа. Скорее, её жалкий кусочек. А тачанка, это так, по случаю нам досталась.

– Этот случай может вам выйти боком, – покачал головой цыган. – Лучше бы вам любую захудалую телегу.

– Мы бы и рады, да где ж её взять? Разве вот с вами на кибитку поменяться.

Василий Ильич сказал это просто так, безо всякой задней мысли. Он знал, что для кочевников кибитка – дом на колесах – жизненно необходима. Но они продолжали разговаривать на эту тему, словно не было по обе стороны людей, молчаливо ждущих окончания разговора, словно циркачи только для того на тачанке и приехали, чтобы сменять её на что-нибудь мирное.

– Есть у нас хорошая кибитка, – сказал между тем цыган-предводитель, – хозяева, два молодых парня, думаю, не скоро станут в ней нуждаться: их вчера деникинцы мобилизовали. Вернутся, что-нибудь придумаем. К кибитке предлагаем одну нашу лошадь вместо ваших двух. Подумайте, лошадь у нас тоже не старая, трехлетка; не такая быстрая, как две ваших, но выносливая.

"Две лошади на одну, – пронеслось в голове Аренского, – а равноценный ли это обмен? Как пить дать, надуют, одно слово – цыгане!"

– Продешевить боишься? – насмешливо спросил цыган, точно подслушав его мысли. – Мы ведь вам не просто повозку даём, дом: ехать можно, жить можно, – мы так строим.

– А зачем вам-то военная повозка? – не удержался от вопроса Василий.

– Я же не спрашиваю, где вы её взяли? – отпарировал цыган.

– А, леший с вами, – решился наконец Аренский, – берите, была не была!

Они ударили по рукам.

Цыган подошёл к костру и сказал соплеменникам несколько фраз. В ту же минуту лесная тишина разорвалась шумом, смехом, мужчины куда-то побежали.

– Разгружайтесь! – только и успел крикнуть товарищам Аренский, как цыгане окружили их и стали стаскивать на землю узлы.

– Что вы делаете? – попытался возмутиться Герасим.

– Почему мешаешь? – одёрнул его вожак. – Пусть помогают. Не беспокойтесь, мы не у всех воруем, ничего не пропадёт!

Две цыганки, звеня монистами, потащили к костру Ольгу с Катериной.

Старшая, как она представилась, Татьяна, склонилась к Ольге и гордо кивнула на вожака.

– Муж мой, он сделает всё, как надо. Не обидим. Свою кибитку отдаёт, сто лет будете ездить, не сломается.

– Зачем же вы меняетесь? Разве вам самим она не нужна?

– Нужна, моя красивая, очень нужна! Только ваша тачанка ещё нужнее. Я уж думаю, не наколдовал ли муж, не завернул вам сюда дорогу? Он может!

Она тихо засмеялась.

– Давай, милая, погадаю тебе. Всю правду скажу: что было, что будет…

Ольга невольно отдернула руку – никогда прежде с цыганами она не сталкивалась и, как оказалось, в глубине души их побаивалась. Цыганка истолковала её жест по-своему.