Софи сделала вид, что разглядывает силуэт волка, пряча подступающие слёзы.

Ей и в голову бы никогда не пришло просить помощи у Совета, но получить её оказалось так приятно.

Даже если до тошноты страшно не оправдать ожидания старейшин.

– Внутренне вы уже изменились, – заметила Орели, заправляя волосы Софи за уши. – Я это чувствую. Вижу. А сейчас мы просто помогаем вам одеться соответственно случаю.

– Именно так, – подтвердил Бронте, передавая Орели светящуюся люминитовую диадему. – Поверьте.

– Я вам верю, – ответила Софи, пытаясь не шевелиться, пока Орели надевала диадему ей на голову. Но в последний момент не удержалась и выпалила: – Но имейте в виду, мне нельзя подобрать пару.

Орели застыла.

Бронте вздохнул.

– Полагаю, это из-за отсутствия сведений о генетических родителях.

Софи кивнула, удивляясь, что Бронте, вероятно, этого ожидал.

Да и Орели вроде не особо удивилась. Скорее расстроилась.

– Пытаюсь узнать, кто они, – уверила Софи на случай, если они вдруг надумают лишить её титула.

– А вот это зря! – предостерёг Бронте.

– Почему же? – спросила Софи, удивляясь резкости его тона.

– Потому что ничего хорошего из этого не выйдет, – Бронте отшвырнул в сторону несколько подушечек и зашагал по комнате. – Не забывайте, что решение хранить их имена в тайне было принято неспроста. Уверен, у «Чёрного лебедя» на это были серьёзные основания, и в данном случае с ними лучше согласиться. Открытие тайны наверняка принесёт донорам гигантские неприятности, а может, аукнется всему нашему обществу. Возможно, с новой силой разгорится скандал вокруг вашего необычного прошлого, и это теперь, когда общественное мнение наконец повернулось в вашу пользу.

– А разве то, что мне нельзя подобрать пару, не вызовет скандала? – возразила Софи. – Что подумает народ, когда начну расхаживать у всех на виду в таком необычном плаще со знаками отличия регента, да ещё в короне, притом что я даже хуже, чем дурная партия?

– Вы не хуже, – настаивал Бронте. – А если не вступите в брак…

– Не смейте! – Орели с такой силой грохнула по столику диадемой, что Бронте застыл на месте. – Нельзя же требовать от Софи такого самопожертвования. В её-то годы. У меня хоть было время оценить всех кандидатов из списков… И то я была слишком молода. Я совершенно не представляла, какую приношу жертву.

Бронте откашлялся.

– Наверное, вы сейчас о чём-то сожалеете, – заметил он. – Но скажите честно, если бы вам дали возможность повторить всё сначала, сделали бы вы другой выбор?

Орели задрала голову, задумчиво разглядывая мерцающие светильники.

– Нет. Но свой выбор я сделала сама. А будь по-вашему, у Софи такой возможности может и не быть.

– Жизнь не всегда справедлива, – возразил Бронте. – И не всё удаётся безупречно. Но я и не думал требовать немедленного решения. Просто посчитал нужным отметить, что в данном случае можно обойтись и без скандала.

– А ещё можно предоставить Брачному управлению мою родословную, – заметила Софи.

– Чрезвычайно глупая затея, – Бронте зашагал дальше. – Насколько я могу судить, когда «Чёрный лебедь» хочет что-то скрыть, они этого добиваются любой ценой.

– Я думала, что Совет доверяет «Чёрному лебедю», – напомнила ему Софи.

– Доверяет, – тихо сказала Орели.

– Но это доверие не безгранично, – заметил Бронте. – В данном случае мы верим, что в общем и целом «Чёрный лебедь» старается на благо нашего общества. Это не значит, что в случае необходимости для достижения своих целей они не могут вольно трактовать или нарушать любые правила. А вам ведь уже заявили, что не могут и не станут сообщать имена родителей?

Софи неохотно кивнула.

– И кроме того, наверное, велели не пытаться выяснить самостоятельно, да?

Когда она снова кивнула, он заметил:

– Ну, значит, они готовы на всё, чтобы не дать вам ослушаться. Вспомните, что они позволили проделать с Прентисом, для того чтобы сохранить в тайне ваше местонахождение. Неужели вы хотите, чтобы из-за ваших розысков биологических родителей произошла ещё одна подобная трагедия?

У Софи замерло сердце.

– «Чёрный лебедь» не станет…

– Ой ли? – перебил он. – Они знают, что из-за этой тайны у Лунного жаворонка множество неприятностей. И всё равно её не раскрывают. Вам мало доказательств того, что ради её сохранения они не остановятся ни перед чем? А если согласны с моим мнением, к которому рекомендую прислушаться, неужели всерьёз решили наплевать на последствия и ввязаться в столь рискованное дело ради собственной выгоды?

У Софи так пересохло во рту, что язык словно приклеился к нёбу, и она с трудом выдавила:

– Понятия не имею. Но если я ничего не выясню, и народ узнает, что мне нельзя подобрать пару, как я смогу оставаться регентом…

– Потому что мы так решили, – перебила Орели, хватая её за руки. – Это решение Совета. Вы нужны своей команде, и нам тоже, а всё остальное неважно.

Софи прикрыла глаза, смакуя чудесные слова, прежде чем заставила себя напомнить:

– Но вы же тогда не знали о проблеме с Брачным управлением…

– Допустим, именно такого поворота событий мы не ожидали, – спокойно вмешался Бронте. – Но мы прекрасно понимаем, что с вами, мисс Фостер, у нас ещё будет множество неожиданностей. И не всегда приятных. Тем не менее все как один без колебаний дали вам клятву, не так ли?

– Так, – изумлённо пробормотала Софи, не узнавая в этом Бронте того старейшину, который настолько её невзлюбил с самого начала.

– Вопрос с вашим титулом решён окончательно, – напомнила ей Орели. – Заключение Брачного управления ничего не меняет. И если кто-то вздумает оспорить решение, Совет будет целиком на вашей стороне.

– Можете не сомневаться, – согласился Бронте. – Прошу вас, мисс Фостер. Сосредоточьтесь на команде. И на опасности, угрожающей дворфам. И на возможных кознях Незримых с участием Тэма… а также вместе с друзьями будьте готовы к новым поручениям. Всё остальное в лучшем случае станет помехой, а в худшем просто опасностью. Обещайте выбросить эту затею из головы.

Она знала, на что он пытается её уговорить. И не могла отрицать, что он привел весомые доводы.

Но максимум, на что была готова согласиться…

– Обещаю не отвлекаться… и никто из-за меня не пострадает.

– Очень надеюсь, что так и будет, – пробормотал он.

– Конечно, – пообещала она.

После мучительной паузы Орели хмыкнула и потянулась к диадеме.

– Не стоит задерживать остальных. Команда ждёт своего лидера… если вы ещё не передумали.