Софи уставилась на мерцающую корону, размышляя, надолго ли она ей досталась. Если против неё ополчится весь народ, вряд ли стоит надеяться на поддержку Совета.

Но… «Чёрный лебедь» и впрямь может приложить немалые усилия, чтобы не дать ей отыскать нужную информацию.

Сделать выбор было невероятно трудно… пока она не вспомнила о недавнем прыжке.

Об ощущении свободы, когда доверилась мощи Первоисточников.

Стоило лишь расслабиться и положиться на помощь высших сил.

Она согласно кивнула, и Орели аккуратно надела ей диадему.

Прохладный металл коснулся кожи, но она уже поняла, что привыкнет и эту тяжесть перенесёт.

– Я сожалею, – шепнула Орели, прежде чем отступить.

– О чём? – спросила Софи.

– О многом, – она поправила прядку волос Софи. – Больше всего о том, что не могла вас поддержать в трудные минуты, которых столько выпало на вашу долю. Отныне всё будет иначе, обещаю.

– Конечно, – согласился Бронте. – Теперь вы регент, смотрите сами.

Орели наклонила зеркало, чтобы Софи могла изучить своё отражение. И та едва узнала смотрящую на неё девушку.

Розовые румяна на щеках и ниспадающие волнистые локоны должны бы придать образу нежности, но с широкими полосами теней на веках она казалась старше.

Симпатичной, но грозной.

Изменившейся… и гордой.

А эта светящаяся корона…

– Вы позволите? – спросила Орели, показывая на герб Руэнов, и, дождавшись согласия Софи, расстегнула булавку. Плащ тут же соскользнул с её плеч на пол, а вместо него Орели накинула гораздо более тяжёлый серебристый, скрепив новой золотой застёжкой регента, и расправила его так, чтобы нашивка с воющим волком оказалась на груди. Потом отступила, давая Софи возможность ещё раз взглянуть в зеркало.

И там…

Оказалась девушка, которую невозможно не заметить.

Которой неважно, что о ней думают другие, ведь она точно знает себе цену.

Которая не испугается ни скандалов, ни сплетен, ни высокой ответственности.

Такая может справиться с чем угодно… и справится.

Софи ещё сомневалась, можно ли так о ней сказать на самом деле.

Но хотела, чтобы это стало правдой.

Глаза Орели заблестели, она кивнула и слегка поправила напоследок плащ Софи.

– Отлично, – прошептала она. – Вы готовы.

– Да, – согласилась Софи. – Пожалуй.

* * *

Когда они вместе с Бронте и Орели вернулись в тёмный зал, где оставались Грейди, Сандор, Делла, Тирган и Вика, их уже явно заждались. И оказалось, что старейшины помогли сменить имидж не только ей.

Стина преобразилась практически столь же сильно, как и Софи. К сожалению, обошлось без покрытого лаком начёса, но новый образ пришёлся ей очень к лицу. Может, всё дело в персиковых румянах, блеске для губ и аккуратно уложенных кудряшках, но теперь она выглядела почти… дружелюбной.

Даже улыбка при виде Софи казалась искренней… хотя на её нашивке с розовой каймой оказался силуэт кракена. То есть её характер старейшины оценили трезво.

У Вайли и раньше стрижка была короткая, так что на стиль она особо не повлияла. Зато пышный наряд определённо придал гораздо больше солидности.

Пожалуй, из всей их команды больше всего поклонов и реверансов горожан достанется Вайли. А ещё Софи заметила, как он то и дело теребит новую золотую булавку на плаще. Наверное, ему так же неловко без герба Эндалов, как ей без герба Руэнов, который теперь висел за пазухой на цепочке рядом с домашним кристаллом.

Кайма на его нашивке при каждом движении переливалась разными цветами, а талисманом оказался крылатый ящер. Сначала она его приняла за дракона, но потом заметила шипастый гребень на спине и всего две лапы. О вивернах она имела довольно смутное представление, поэтому выбор Советом именно такого талисмана остался ей непонятен. По крайней мере, с ним Вайли выглядел ещё круче.

Зато Декс… вряд ли сам выбрал бы себе такой талисман. Если бы не пара глазёнок посередине округлого пушистого силуэта на нашивке с зелёным ободком, Софи так и не догадалась бы, что это томпл. Но если задуматься, этот пушистый пожиратель пыли действительно подходил Дексу как нельзя лучше. Томплы не просто милашки, они ещё и полезные. Впрочем, под пушистой шёрсткой у них скрываются шесть длинных паучьих лапок, и без присмотра они могут устроить настоящий погром.

И хотя Декс явился вовсе не в том уморительном эмо-образе, что Софи себе представляла, ему всё-таки сделали хорошенькую чёлочку, которая оказалась очень к лицу, а в новом серебристом плаще плечи казались гораздо шире.

Светящаяся диадема подчёркивала горделивый блеск барвинковых глаз, и Софи пожалела, что не увидит, как обрадуются родители, когда он вернётся в Раймшир в таком роскошном наряде и расскажет о своём титуле. С первых секунд знакомства она поняла, какой он особенный, да и родные всегда в него верили. А теперь и все остальные увидят лорда Декса, прекрасного солидного регента, члена команды, которой так и не придумали название получше.

А рядом живым примером того, что некоторые будто специально появляются на свет ради подобных событий, стояла Биана. Хоть раз увидев в диадеме, её было совершенно невозможно представить иначе. А взглядом она словно намекала, мол, смотрите, я только что основала новое наследие Вакеров, вот погодите, скоро узнаете, что из этого выйдет.

В целом её образ был не такой яркий, как обычно, – неброские тени на веках, тональный крем и помада, волосы собраны на шее простым узлом, но почему-то от этого она казалась ещё поразительней. Талисманом ей выбрали келпи, и хотя Софи, как обычно, слабо разбиралась в подобных существах, всё-таки припомнила, что они красивые, неуловимые и чуточку блестящие. В общем, Биане в самый раз.

А когда Софи заметила, что кайма у нашивки Бианы сиреневого цвета, то поняла, что он совпадает с окраской ореола, отчего задумалась, неужели старейшины откуда-то заранее знали, что её свечение будет красным, как у инфликтора, или всё-таки гномы взялись за дело, как только она пересекла порог Обители совершенства. А ещё поняла, что цвета камней в середине их диадем тоже соответствовали цветам ореолов – у неё рубин, у Стины розовый турмалин, у Вайли опал, у Декса изумруд, а у Бианы аметист.

Старейшины действительно всё предусмотрели. Увлекшись разглядыванием друзей, Софи даже забыла, что её дожидаются не только они, но тут Грейди чуть не задушил её в объятиях, кружа на месте, а потом отпустил и откинулся назад, чтобы полюбоваться как следует.

От его пристального взгляда не ускользнула ни одна деталь нового образа, но дольше всего он задержался на нашивке.

– Получается, теперь я не только Лунный жаворонок, – заметила Софи, постеснявшись рассказать при друзьях о причинах выбора Советом такого талисмана.