— В гонке победил…

— Мать природа! Только не… — прикусила кончик платочка, что мяла в кулачке.

— Лорд Северин Ноймен, герцог Каспинский!

— Что б ему пусто было!

— Дочь!

— Да-да, папа, я уже успокоилась.

— Раз так, то пошли поздравлять победителя.

А вечером снова был бал. Первый танец, разумеется, принцесса танцевала с героем дня. Ну а потом… она попросту сбежала из зала вместе с Квентином. Они скрылись от толпы и спрятались в одной из ниш в коридоре за бальной залой.

— Друг мой, я такие надежды возлагаю на вас!.. — принялась Адала сбивчиво излагать Квентину тайные мысли. — Вот если бы завтра победили вы…

— Вижу, моя дорогая принцесса расстроена, — целовал он ей кончики пальцев. — Я и сегодня старался, рвался к победе изо всех сил. Но мой Урбан… он уступает коню принца, а уж этот ломовик, боевой конь генерала… какой черт в нем сидит? Вы видели?!.. Он же чуть ни цапнул скакуна Гарольда за круп…

— Что произошло, то произошло, что уж тут поделаешь… Но завтра, Квентин!..

— О! Схватка на мечах!.. Тут уж не подкачаю, Адала. Будьте уверены, вырву победу непременно. Ради вас, любовь моя, готов на многое!..

— Верю в вас, Квентин!..

И вот он, второй день отбора наступил. Снова народ заполнил трибуны, на специальный помост вышли судьи, горнисты вскинули медные трубы и оповестили о начале состязаний. Чистое небо, солнце, трепет полотнищ флагов, пестрые наряды дам в рядах болельщиков, круглые пятна их зонтов и… сверкание на солнце скрещивающихся в противостоянии клинков. А что за звуки летали над сборищем? Выкрики судий, общий гул мужских голосов, изредка тонкие вскрики женщин, а еще звон и скрежет встречающейся в поединке стали.

Соперники мерились силами вот уже не один час. Как кому, а принцесса от подобного зрелища успела устать. Радовало ее только одно: Квентин победил уже в трех боях. И вот теперь…

— На помост приглашаются!.. Лидеры этого соревнования!..

Ожидаемо в одном углу устланного ковром квадрата встал Квентин Каспиан. Адала, как его увидала, так вскинула руки и принялась аплодировать. Фрейлины это подметили и поспешили сделать в точности так же.

— Ах, наш бравый гвардейский капитан отлично себя показал! — раздалось справа за плечом принцессы.

— Да уж! Ему не было равных! — прозвучало слева. — Он великолепен!

Ее высочество лишь начала шептать молитвы всем подряд богам, чтобы не оставили без дальнейшей поддержки дора Каспиана. Но вот напротив удалого капитана королевской стражи встал генерал Спартокса. Адала только взглянула на этих двоих соперников, и сердце ее дрогнуло. Что она почувствовала? Наверное, обреченность. Да ее другу не судьба вырвать победу у такого сильного соперника. Это прочитала в позах мужчин, их глазах и в том, как сжимали рукояти мечей.

— Он не отступит. Не дрогнет. Сметет сейчас Квентина в едином порыве…

Это открылось ей в сиянии лучей дневного светила Кохоса. Поняла с помощью порыва ветра, который взлохматил волосы поединщикам. Воздушный поток бросил прямо на глаза пряди одному и другому мужчине. Гвардеец спешно смахнул их с лица свободной от оружия рукой, а герцог презрел помеху и лишь только выше вскинул голову.

— Бой! — был подан сигнал начинать сражение.

О нет, генерал не кинулся сразу же на штурм. Он действовал много расчетливее, тоньше, что ли. Изучал противника? Но разве не имел такую возможность ранее? Ведь каждый из них провел по три боя, было время сделать некоторые выводы о приемах друг друга. Или Адала что-то не понимала?

А мужчины сходились и вновь расходились, кружили по полю для поединка как коршуны. Что же медлили? Может, это была такая тактика? И смотрите-ка, вроде бы ничего не происходило, и соперники только присматривались друг к другу, а на Квентине уже появилась испарина. Вот его рука взметнулась на мгновение к вороту, чтобы расстегнуть пуговицу на кителе. И не успел гвардеец снова принять боевую стойку, как перед его горлом вжикнул конец меча Северина.

— Ах! Ох! — заколыхались кружева на дамских шляпках и зонтах.

— Не расслабляйся, Квентин! — такой мысленный посыл адресовала принцесса своему другу.

И лорд Каспиан не выдержал первым. Он бросился в атаку. Действовал уверенно и напористо. Кроме того, ловкие движения и сложные приемы помогли ему отвоевать большую часть коврового покрытия и почти загнать генерала к краю. Но вот это «почти»!.. Лорд Ноймен отступил, но с таким видом, будто просто пожелал размяться. Словно танцевал, когда уходил от меча противника. Его движения были на загляденье пластичными и не вызывало сомнения, что очень выверенными.

— Что он медлит? — в сердцах спросил кто-то из женихов, выбывших из отбора, и Адала не поняла, кого именно имел в виду.

— Не видите? Играется… как кот с мышкой! — ответил ему, покусывая нервно кончик уса, начальник сопровождения принца Пралма.

И снова противники закружили по полю. О нет, Квентин не был похож на мышь. Что за чушь! А вот Северин… пожалуй, хищник в нем просматривался отчетливо. А Ее высочество в какой-то момент поймала себя на том, что неотрывно наблюдала за лордом Нойменом. Почему именно за ним? Так опасалась его нападения на Каспиана? Хотела каким-то образом предупредить о них друга? Это все же вряд ли. Или любовалась движениями генерала?

— Что за бред! — фыркнула про себя, а так просто сжала плотнее губы.

— Не волнуйтесь, дочь… — похлопал ее по руке, вцепившейся в подлокотник кресла намертво, король.

— Да что вы, Ваше величество…

Что собиралась ответить отцу, моментально вылетело из головы, потому что в тот момент герцог Кастинский предпринял контратаку.

— Ах! Ох! — это, само собой, задышали фрейлины.

А у принцессы сделалось тяжело на сердце, стоило рассмотреть, как тяжело уходил от меча генерала Квентин.

— Он устал… — к такому выводу пришла Адала уже через пять минут. — Герцог берет его измором. Вот же!..

И не подумав хорошенько, ведьмочка принялась мысленно плести заклинание. Всего лишь, чтобы послать другу немного силы. Она так умела. Всего лишь крошку своей магии перекинула по незримой связи, установленной между ними давно, а лорд Каспиан заметно приободрился.

— Молодец! — прошептали ее губы, когда Квентин провел удачный прием.

И тут же поймала быстрый и острый взгляд генерала. Зачем он так на нее посмотрел? Понял, что сделала? Расслышал, как похвалила гвардейца? Ах, кажется, она зря прибегла к колдовству — забыла, что у Ноймена на груди висит артефакт, реагирующий на магию. И не успела расстроиться, как генерал пошел в атаку. Раз прием, выпад, отход, два прием, а затем вояка Спартокса как с цепи сорвался: давил и давил на Квентина, пока судья не остановил бой.

— Все, доры! Остановитесь! Бой завершен. Первая кровь пролилась. Победа присуждается…