— А вы что же хотели? — ответил ему вполголоса король. — В его составлении участвовала мать моей покойной жены. Теща была очень сильной ведьмой!

— Я не успел спросить… От чего умерла ваша супруга?

— Второй младенец убил ее, — помрачнел отец Адалы. — Ведьмы мало что могут сделать для самих себя… А роды у них проходят очень тяжело…

— Дьявол! Почему раньше не сказали?!

— Прерываем ритуал? — с готовностью произнес король.

— Нет! — твердо ответил Северин. — Продолжаем.

— Тогда замолчите, наконец! — король сердился.

И настал момент, когда на оголенном предплечье генерала начала пузыриться кожа, как от глубокого ожога. Правитель Хаджи не спускал глаз с лица мужчины. Да, если генерал вытерпел бы сейчас боль, не издав ни звука, то уже по ведьминскому закону становился Адале мужем. Вот только король не считал нужным посвящать новоявленного зятя в это преимущество договора.

Северин крепко сжимал зубы и неотрывно смотрел, как на руке кипела его плоть. И пусть у него резко выделились и заходили желваки, но не издал даже стона.

— Сейчас надо наложить вот это, — маг протягивал кусок ткани, смоченный в чем-то коричневатом и резко пахнущем.

— Нет! — полоснул по нему жестким взглядом генерал. — Я знаю эту примочку. Этот тошнотворный запах привяжется тогда ко мне на несколько дней, а мне уже сегодня ночью брать на ложе молодую жену.

— Но это лучшее обеззараживающее и заживляющее средство! — возмутился магистр. — Здоровье важнее… здесь такая глубокая рана…

— И с чего вы заговорили о брачном ложе? — вступил в спор правитель Хаджи. — Это не возможно без ритуала в храме! А мы его можем запланировать теперь… — король многозначительно посмотрел на красный отек на предплечье Ноймена, — дня через три, так думаю.

— Нет! Сегодня ночью ваша дочь разделит со мной постель. Никак не иначе.

— Вы меня не слышали? — нахмурился монарх. — У вас помутилось в голове?

— Это вы меня плохо расслышали… и хорошо не узнали еще, как видно! — усмехнулся герцог. — Неужели думали, что я столько времени боролся с темными силами и их носителями и не узнал ничего о ведьмах и их обрядах? Наивность! Вот это и есть мое право на Адалу, — Северин поднял вверх руку, где на воспаленной коже уже начал проявляться рисунок, точная копия вязи на предплечье короля. — С этого момента я ей муж, а она мне жена.

— Но храм! — в один голос произнесли маг и король. — А обряд!

— В вашей власти Ваше величество дать приказ храмовникам обвенчать нас сразу после ужина.

— Он не успеет подготовиться! — сжал отец Адалы губы в тонкую линию.

— Если без пышного торжества обойтись, то готовить ничего и не придется.

— Чтобы моя дочь и выходила замуж тайно?!..

— Зачем же, можно будет провести потом еще одну церемонию, всенародную. Я не против. Но жена уже с этого дня будет оставаться всегда при мне. Объявлять об этом пока, думаю, не стоит, но будет все именно так, как сказал. Хотите, тяните с показной свадьбой, хотите, поторопитесь… это уже как вам удобно. А я забираю Адалу к себе в постель. И, между прочим, может быть уже этой ночью сделаю вас дедом, Ваше величество.

— ШШШ! — заскрипел зубами правитель Хаджи.

Ему хотелось рвать и метать. Обошел его несносный генерал! А ведь столько лазеек было предусмотрено!.. Но немного успокаивало одно… Северин Ноймен хотел сына? Но он его не получит точно, не в браке с ведьмой. И тогда!.. Да, не все еще потеряно! Была надежда у короля Хаджи отобрать у советника Спартокса свою дочь. Да, она вернется тогда под родительское крыло не девушкой и с дочкой или двумя, но ведь живой и здоровой!.. Как хорошо, что генерал высказал желание, иметь двоих детей, а магистр сделал в договоре пометку о мальчике…

— Ваша взяла, — ответил король, а магу кивнул, чтобы готовились к брачному обряду, — обвенчаем вас этой ночью.

— Отлично. А теперь вернемся в зал и отметим наши договоренности… уважаемый тесть?

Вернувшись в главный зал к гостям, Северин первым делом нашел глазами Адалу. Жена! Как странно волнительно отдалось в груди при этой мысли. Он победил, она его женщина… станет ею всего через пару часов. И так будет до конца его жизни. Еле сдержал улыбку. Потому что собирался жить очень долго. И еще он умолчал недавно, что детей хотел бы иметь больше, а не двоих. Пусть преобладать станут дочки — он уже их любил. Ему вполне достанет одного сына, из которого намерен был сделать такого воина, которому все будет по плечу. Но если сыновей у него родится больше?.. Станет ли обходиться с младшим отпрыском так же, как когда-то хотел поступить с ним его отец?..

— Боги, о чем я? — тряхнул головой. — Мне бы одного мальчишку заиметь… моя ведьмочка ведь та еще упрямица…

От мысли о предстоящей битве за пол ребенка, что случится ночью в постели, по мужскому телу прокатилась волна жара и напрягла… в общем, Северин был уверен, что победа будет за ним.

И вот он дворцовый храм. Лорд Ноймен первым встал перед алтарем и теперь дожидался, когда ему подведут невесту. Волновался, как безусый юнец перед первым сражением. Реагировал на малейший шум, казалось, слышал даже, как плавился воск свечей перед ликом всемогущих боков. И вот скрипнули входные двери, и на порог храма ступил Его величество, ведя под руку дочь.

Дьявол, на невесте была накидка. После всех треволнений с отбором и подписания того договора, Северин сделался очень подозрительным. Но вскоре успокоился. Метка на руке! Король строил ловушку, а угодил в нее сам: ведьминское плетение не позволит сочетать с ним храмовым браком иную девицу.

— Половинка к половинке! — довольно пропел некий уверенный голос в груди молодожена. — Навеки! — с этой мыслью одел новобрачной на палец свою печатку и сжал девичью ладошку. Крепко, но с осторожностью.

И все же очень хотелось заглянуть под невестин покров. Невыносимо просто. Еле заставил себя Северин выстоять обряд до конца. И только храмовник собрался сказать, что они теперь муж и жена, и можно поцеловать супругу, как генерал протянул руку к кружевам на голове у девушки.

— Моя Адала! — выдохнул с облегчением и приник к ее манящим губам.

— Зять мой!..

Это к нему обращался король Хаджи? А за локоть тянул зачем?

— Угомонитесь, генерал… — зашипела какая-то фрейлина, придерживающая шлейф платья принцессы. — Выпустите же из объятий Ее высочество…

Между прочим, жена ответила на его поцелуй. И да, тот был жарким и совсем не протокольным. Надо же, как в момент припухли губки у супруги… надо бы ему с ней быть более осторожным.

— Поздравляю вас, генерал! Поздравляю, герцог Кастинский! — Северина поздравили и пожимали ему руку все немногочисленные свидетели обряда. — Это надо отметить…

Только заикнулся о застолье какой-то вельможа, как был убит взглядом Ноймена.