class="p1">– Возможно… – прошептала Анирет чуть слышно, – возможно ты был прав, любимый…

Нэбмераи посмотрел ей в глаза и покачал головой.

– Я молю Богов, что ошибаюсь, моя Владычица.

* * *

Несмотря на все уговоры и необходимость его присутствия, Хатепер всё же отбыл. Сердце Амахисат переворачивалось при мысли о том, что ждёт его там, в Данваэнноне. Её послание о посольстве должно было усыпить бдительность Саэлвэ. Гнев высокорождённых обрушится на Иарит, и это было вполне приемлемой жертвой. Но Иссилан был подозрителен, иначе бы просто не дожил до своих лет, не пережил прежних соперников, успев обзавестись новыми, помоложе. Царица сама дала ему ключ к усмирению Ллаэрвин Тиири. Сколько всего успеет произойти, прежде чем Хатепер доберётся до королевы и расскажет, что её сын во дворце, под защитой самого Императора?

Назначение юного Эрдана эмиссаром Амахисат поддерживала, тем более теперь. Она и прежде не испытывала к нему ненависти, да и каких-либо других чувств тоже. Он просто был необходимой жертвой, но теперь правила игры изменились, и в своих планах она отводила этому эльфу другое место.

Просто необходимой жертвой был и сын жрицы Каис. Ненавидела ли она Хэфера, постоянное напоминание о том, каким Секенэф был до их встречи… каким мог бы остаться для неё?.. Нет, решение избавиться от пасынка было холодным и взвешенным, принятым окончательно уже после многих лет брака с Императором и взросления царевича. Она вовсе не желала мучить Хэфера – хотела просто убрать его с дороги, без шума, без лишних страданий. Теперь же её действия диктовались страхом. И ей уже было безразлично, каким образом Колдун избавится от восставшего из мёртвых царевича, лишь бы избавился.

Но сколько успел узнать Секенэф? И что сам Хэфер знал о своей смерти? Какие обвинения выдвигал, кроме самых очевидных – своим телохранителям? Узнать у супруга, что он обнаружил, не представлялось возможным. После назначения Хатепера наследником Секенэф замкнулся ещё больше, даже провожал брата без особого тепла, а отчёты осведомителей Великого Управителя повелел перенаправлять напрямую ему. И Секенэф ведь уже сказал, что обвиняет их обоих в недостаточной результативности расследования. Оставалось надеяться, что только в этом… хотя страх настойчиво нашёптывал иное.

Мысли Амахисат сделали круг и вернулись к тому, что она силилась отогнать от себя, заглушить крепким вином и успокоительными отварами.

«У нашей смерти было лицо Хэфера Эмхет».

Царица вспомнила слова Идаэт так отчётливо, что дрогнула рука, и она едва не расплескала вино. Нет, эта женщина определённо свихнулась после того, что увидела – после того, что устроили неведомые каратели Императора в тайном поместье Хекетджит. Союзники Амахисат тоже шептались о возвращении мертвеца. Суеверный страх, который они сами ещё недавно помогали распространить среди жителей Империи, теперь играл против них – парализовывал волю, смешивал мысли. И впервые они убоялись, что даже власти их высочайшей покровительницы не хватит на то, чтобы защитить их.

Потому что она, Амахисат, уже не уберегла нескольких.

Да, этот охотник, прорежавший сейчас ряды её союзников, умело играл на страхе и чувстве вины. И кто-то явно помогал ему. С недавнего времени к царице даже стали закрадываться мысли, не предал ли её Вирнан. Но это ведь невозможно! Амахисат была его единственной настоящей союзницей и безоговорочно поддерживала культ Сатеха, защищая и обеспечивая всем необходимым вот уже много лет. Колдун был непредсказуемым существом, но царица успела изучить его довольно неплохо за все эти годы, и знала: одному принципу он следовал бескомпромиссно – своей вере. Предать единственную покровительницу храмов своего отверженного Божества Вирнан мог разве что в одном случае: если сам Сатех сойдёт к нему и повелит так.

Амахисат относилась к этому древнему культу с осторожностью, но Сатех в её жизни сыграл знаковую роль, потому что когда-то она привечала и защищала Безумную Серкат. Ей не с чего было бояться Божества, которому она помогала удерживаться в Таур-Дуат. И уж тем более не пристало бояться Его единственного жреца. Их союз был взаимовыгоден. Вирнану просто не к кому больше идти – и он это прекрасно понимает.

Но всё же, сейчас его отсутствие тревожило, хотя скрылся Колдун, выполняя её волю. Даже лучшие из осведомителей царицы не нащупают его след, если маг сам того не пожелает – так всегда было. Он придёт, когда закончит дела.

Амахисат помнила их последний разговор во всех деталях. Конечно же, он понимал риск, которому все они подвергались! Не мог не понимать. Расследование Хатепера было нацелено на культ Сатеха напрямую. Только царица могла защитить его, как защищала все эти годы. И убрать Хэфера он должен желать не меньше, чем она сама – если не больше!

Возможно, Колдуну уже удалось исполнить то, что она поручила…

От размышлений её отвлёк деликатный стук. Грядущая встреча, разумеется, проходила не во дворце, а в доме одного из её верных союзников, где никто не мог бы помешать разговору. Более того, из соображений осторожности она отложила эту беседу – между визитом её гостя во дворец и его последними приготовлениями к отбытию прошло достаточно времени.

Царица отставила чашу и велела входить.

Шепсес отсалютовал ей и притворил за собой дверь. Амахисат одарила его тёплой улыбкой.

– Несмотря на тяжёлые для нас испытания, позволь запоздало поздравить тебя с новым назначением, глава рода Эрхенны. Теперь уже лично.

– Я понимаю, кого я должен благодарить за это, моя госпожа, – военачальник почтительно склонил голову. – И кто уберёг наш род от раскола, который казался уже неминуемым.

– Я всегда вознаграждаю за верность, – царица жестом велела Шепсесу сесть рядом, тем самым подчёркивая оказанную ему милость. – Встреча с Владыкой была для тебя тяжёлым испытанием.

– Тэмириси была готова признаться в чём угодно. Но только не я! – жёстко ответил Шепсес. – Даже под сжигающим взором Владыки, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, я не сказал больше, чем ты повелела. Я верю в наше дело, как и прежде. Однако я принимаю волю Императора и моего погибшего брата Каэба. Потеряв свои привилегии, мы отправляемся на границы, в Леддну, где восстановим наше доброе имя.

– Это чудесно, – Амахисат чуть улыбнулась. Недоумённый взгляд воина позабавил её – ему всегда немного недоставало тонкого ума брата. Но всё же, он был хорошим лидером, и главное – верным. – Чудесно, потому что жизнь в Леддне не будет для вас изгнанием. В городе, завоёванном моим сыном, у меня гораздо больше верных слуг, чем у самого Владыки. Там есть, кому защитить вас.

На лице Шепсеса отразилась сложная смесь недоверия – точнее, боязни поверить –