до края, поднялись на поверхность и сели в старенький наземный челнок размером чуть больше микроавтобуса. Ободранный, с кусками оторванной обшивки. Он явно видел лучшие дни примерно тогда, когда Алина впервые попала на Глисаду. На таких жестянках даже до космического порта не долететь. Они созданы исключительно для передвижения по поверхности планеты. Причем поверхность должна быть относительно ровная. Так что пустыня Глисады идеально для них подходила.

Долгий путь до дома здоровяка по ощущениям занял несколько часов. А может и унылый вид бескрайней пустыни растянул короткую поездку на часы. В конце-концов, уставший от жизни аппарат сбросил скорость и остановился возле торчащих из песка камней. Каменная гряда тянулась далеко на восток, местами возвышаясь над пустыней острыми скалами, а местами превращаясь в песчаные барханы. Ни о какой жизни среди этих скал и речи не шло. Мертвая, безжизненная пустыня, по которой свободно гулял ветер и песок.

Кооно привычными движениями вышел из челнока и направился прямо к скалам. Там, меж двух огромных валунов, едва виднелась тропинка, которая уводила в глубину хребта, то круто спускаясь, то поднимаясь по камням и насыпям. Алина покорно шла за здоровяком не произнося ни слова. Тот тоже молчал, даже не оборачиваясь. Словно и не было за ним никого.

Наконец, после долгих виляний по бесконечным проходам, девушка очутилась в просторной нише. Под потолком расположились корабельные светильники, часть из которых покрылась толстым слоем пыли, вдоль стен стояла вполне обычная для Глисады бетонная мебель. В одной нише уместились и кухня и спальня и место для отдыха. Никаких излишеств, только самое нужное. Зато сразу было видно, что в этой пещере мужчина живет один. Женской руки тут не было никогда. На кровати скомканные серые тряпки, которые служили хозяину и матрасом и подушкой и одеялом. В уголке, который с трудом можно назвать кухней, пара кружек да миска. Было даже что-то похожее на кастрюли, но в таком грязном виде, что дотронуться до них было страшно.

— Ты живешь в настоящей пещере! — первое, что произнесла Алина и ее голос подхватило эхо.

Кооно даже не обернулся. Он молча прошел на кухню, налил из кувшина чистой воды в грязный стакан и залпом опрокинул в рот. Живительная влага разлилась по лицу, стекая крупными каплями по густой щетине.

Вода — самый ценный ресурс в этой широте. Полноводные русла рек, стекающие с Зеленого района, быстро мельчают ближе к Центру и вскоре тонкие нити ручьев засыпет вездесущий песок. Остается уповать на подземные источники, вокруг которых строятся небольшие поселения и даже целые города.

Алина, не особо стесняясь, подошла к здоровяку, взяла с бетонного стола вторую кружку и тоже налила в нее воду. Кооно внимательно наблюдал, как незнакомка жадно пьет из грязного стакана и никак не мог придумать, что делать с ней дальше.

— Здесь надо убраться. — наконец произнес он и обвел взглядом свои владения.

Алина даже не собиралась выполнять его указания. Она поставила пустую кружку на место и в упор посмотрела на хозяина:

— Сообщи обо мне Альянсу.

В ответ здоровяк усмехнулся под нос и направился к выходу.

— Я серьезно, сообщи обо мне. Они хорошо заплатят!

Алина почти кричала в след уходящему хозяину, но ее просьбы остались без ответа. Вскоре хозяин вернулся с мешками и свалил их в угол пещеры.

— Ты же можешь говорить. — не унималась девушка. — Ответь что-нибудь.

Кооно распрямился, встал посреди жилища и, сложив руки на широкой груди, соизволил посмотреть на гостью:

— Я не имею дел с Альянсом.

— И не имей. Просто сообщи обо мне. Скажи им, что Алина Серкова с Земли жива.

— Значит не туолка? Так и знал. — хозяин насупил брови, еще раз оглядывая с ног до головы новое приобретение. — Земляне слабые, от тебя никакого толку.

— Да при чем тут это? Прошу, просто сообщи обо мне. Меня точно ищут и тебе дадут хорошую награду.

— Тебе тюрьма Альянса милее Глисады? Там ты точно не выживешь.

— При чем тут тюрьма? — теперь Алина нахмурила брови, пытаясь понять слова здоровяка.

— Послушай, Алина Серкова с Земли. На Глисаде Альянс не очень жалуют. Мне они тут не нужны. Хочешь, чтобы тебя забрали бравые файхонцы и предали справедливому суду? Ну так вперед. — Кооно отошел в сторону и одной рукой указал на выход. — До ближайшего нингана пять дней пути быстрым шагом. Там вызывай кого хочешь.

— То есть, я могу идти? — недоверчиво переспросила девушка.

Хозяин кивнул и сделал еще один шаг в сторону. Выход был совершенно свободен, вот только пять дней в пустыне, когда ночью песок покрывается коркой льда, а днем невыносимо жарит солнце, для землянки означало верную смерть. Кроме футболки и синего комбинезона у нее не было ничего. Даже запаса воды. Да и куда идти? В какой стороне тот самый ближайший нинган?

Алина сделала несколько шагов к выходу, поравнялась с хозяином, но остановилась в нерешительности:

— Где ближайшее поселение? В какой стороне?

— Иди по солнцу.

— Солнце не стоит на месте.

— Пока что оно показывает правильно направление. И лучше поспеши, ночи сейчас холодные и сезон бурь очень близко.

— И какие у меня шансы?

— У тебя? Никаких.

***

— Я ценю в сотрудниках настойчивость и желание создать максимально правильную систему учета для медецинских учреждений, но…

Господин Суань смотрел на Финна маленькими бегающими глазками, привычно навалившись на стол. Порой создавалось впечатление, что директор отдела статистики вообще не умеет сидеть ровно. Может у него проблемы со здоровьем? Ну так сходил бы на диагностику.

— Но… что?

Финн напряженно смотрел на начальника, пытаясь угадать его следующие слова. Еще одна идиотская привычка директора — вставлять длинный паузы в предложении.

— Ты тратишь свое время на поиски несуществующей проблемы. Пусть свободное от работы, но я настаиваю, чтобы все мои сотрудники в свободное время отдыхали, а не придумывали всемирную теорию заговора. — и снова неприлично долгая пауза. — Уже много лет земляне помогают эонцам разрабатывать для нашей планеты передовое медицинское оборудование. Посмотри, каких высот мы достигли, насколько увеличили активную фазу жизни. Раньше люди уходили на пенсию в шестьдесят, а теперь и в восемьдесят, и в девяносто все еще вполне работоспособны.

— Согласен, достижения феноменальны, господин директор. Но как раз достижения и затмевают наш взгляд, мы не видим целую картину. Что, если смерти среди младенцев и взрослых