– Почему двадцать семь минут и сколько из них прошло? – прошептала я наконец.

– Да не важно, – пробормотал Дрей. – Просто чтобы в ровный час. Легче запоминать и ориентироваться.

– Стефан же потом мучиться будет лишнее время! Идём! – всполошилась я.

– Не так чтобы прям уж мучится, полчаса точно не в счёт, – малодушно отозвался Дрей, не вынимая носа из моих волос, а руками деликатно, но настойчиво прекращая мою возню. – Это вроде как болезнь в детстве. Корь или свинка. Когда просто сильный жар, провал и ничего потом не помнишь, кроме мамы с малиновым вареньем.

– В моём случае был папа, – улыбнулась я, тоже не отрываясь от него, куда-то в щекотные прядки за ухом. – И всё равно – пошли, ты тоже торопился домой.

Он вздохнул, отпустил меня и кивнул. Как-то совсем уж пьяно… Я такая же, видимо… Надо бы ещё хоть немного подышать свежим воздухом. Не в обнимку!

– Кухня окнами в сад. Как он нас услышал? – спросила я, попятившись.

– Стеф может и унюхать раньше. Звериное чутьё и слух – часть его Дара. Во многом определившего пристрастия и род занятий, – удивил меня Дрей совершенно будничным тоном. Да уж: привыкать и привыкать тебе, Элис, ко всей их... магии. –Он ещё и ходит бесшумно. Старается подмётки потвёрже носить, чтобы совсем уж людей не пугать, вырастая из-под земли.

– Тогда и вовсе неловкое знакомство вышло, – я почувствовала, что краснею. – Он ведь… слышит получается, чего мы тут… задержались. Что он теперь обо мне подумает?!

– У Стефа никогда нет камня за пазухой, он сразу и вывалил, что подумал, – улыбнулся Дрей. – А на тебя он теперь не надышится, вот увидишь. Как и любой Валь.

– Почему это вдруг?

– Например потому, что ты будешь наставлять по жизни его правнуков. Ты во-первых из Меликовых, во-вторых ещё и держишь Нить, Элис. Каждый Валь жизнь за тебя отдаст, если понадобится.

Я растерянно побрела к крыльцу. Есть о чём подумать. Надо же как-то… стать достойной такого!

Ещё в холле стали слышны смех и болтовня. На секунду я напряглась – ещё какие-то посетители? Но тут же поняла, что со Стефаном разговаривает Эйо.

И действительно, они сидели за столом вдвоём.

– Штрифель меликовский…– младший Валь закатил глаза в блаженстве, затем впился зубами в яблоко и продолжил с набитым ртом: – язык можно проглотить!

– А то я не знаю, – гордо хмыкнул мой волшебный садовник.

Увидев нас, Стеф подскочил и вытянулся.

– Чрезвычайно польщён быть вашим гостем, Алиса Андреевна! Стефан Валь, к вашим услугам! – он коротко, но естественно и красиво откланялся и даже щёлкнул мысками… кроссовок. – Простите великодушно моё поведение на улице! Хорошие манеры – это по части Дрея и Лени. А я с государственными мужами да каирами не общаюсь, всё больше со зверьём. И вот… Одичал!

Он скосился на Дрея и с поинтересовался:

– Всё?

– Всё, – засмеялся тот и братья обнялись.

– Ну, в общем – привет, Элис! – теперь уже Стеф улыбнулся, очень широко и открыто. – Я за вас и правда страшно рад! Эйо мне уже немножко рассказал. Это вы, конечно… дали жару. До брака Связанные! Бабушка Зора будет в неописуемом восторге.

Он плюхнулся назад за стол, но яблоко с сожалением отодвинул. 

– Здравствуй, Стефан, приятно познакомиться! – кивнула я. – Признаться, ты сильно похож внешне на Меликовых.

– Да на тебя я похож, чего уж тут, – протянул он. – Точнее – ты на меня, я всё же на пару лет старше. Я сам обалдел! На фотографиях... не так.

– Действительно, не так, – я улыбнулась. – Я тоже видела тебя на фотографиях.

– Мне всё нравится, прямо таки очень! – объявил Стеф, отвечая на мою улыбку хитрым прищуром. У Эйо научился?.. – Мало того, что красотка в меня, так ещё и как раз таки с манерами. Это уже только в Зору. Я теперь понял, чего это Дрей меня пристыдил, ты не очень-то… здешняя. Скорее наша, как раз. Ещё и лёгкий тесселийский акцент… Идеальная жена Советника по иностранным делам! Талафский высший свет будет пускать слюни от восторга. Они похоронят тебя под приглашениями и визитками. Избегай подольше этой пурги, потом не отмашешься, – предупредил непосредственный балагур, многозначительно подняв палец.

– Надеюсь, как раз Зора мне и поможет с этим разобраться, – вежливо отозвалась я. – Я говорила в Безмирье со своим отцом, который уже успел с ней познакомиться, он очень советовал её сразу не отпускать. Вот и будет повод.

– Стеф, ты можешь поболтать с Элис завтра, – оборвал нас Дрей. – Я хотел в ровный час перейти, пора потихоньку отправляться в сад.

– Так вы же свалите обратно именно когда я очухаюсь! Эйо сказал – месяца на полтора, жениться по-нормальному, – возмутился тот в ответ, но тут же стукнул себя по лбу. – Ой, ну точно. Связанные же! Надо привыкать. Действительно – завтра.

Он подорвался к выходу и уже из коридора обернулся.

– Я сейчас. Кое-что забыл в машине, вернее – оставил, думал потом заберу. Завтра. У меня угощение для олисов, ильский горох. Каиры жадины, – скорчил Стеф смешную мину, адресуя объяснения мне, –даже через Лени не допросишься. А тут вот прижились на Алтае, я уже три года как делянку в правильном месте заложил, там таки-и-ие струны! И нынче вот первый нормальный урожай. Только мы тогда через лабиринт, ладно? – перевёл он взгляд на брата. – Раз уж можно через лабиринт. Я как раз занесу им по дороге домой.

– Свалишься прямо возле кормушки! Минут через пятнадцать уже так накроет, что забудешь, как тебя зовут, – усмехнулся Дрей. – Мы с Элис уберём горох в холодильник, он же хорошо хранится. И потом принесём. Тоже... завтра. Так что не нужно тебе к машине, Стеф. Идём!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  Вдруг Дрей сильно побледнел и тоже ринулся к двери.

– Машина! Мне зато нужно… Я-то действительно забыл. Как только мог?! – выдохнул он на ходу.

Стефан отпрыгнул от него, пропуская, пожал плечами и пошёл следом, заявив:

– Да я не буду с олисами возиться. Я Литу вообще-то два месяца не видел. И близнецов. Я просто занесу по дороге горох! Так что – через библиотеку, ладно, Эйо?

Сущий безразлично пожал плечами и мы с ним остались в кухне вдвоём.