Опустившись на колено рядом с моей рыжей ведьмой, я прислушался к ее дыханию. Она жива!

Как пробуждать невест, понятно вполне. Поцелуем, конечно же.

Вскоре она открыла глаза.

— Ты очнулась! — прошептал я радостно. Забыв,что расставались мы с ней не в лучших отношениях.

– Принц? — удивилась она. — Как вы меня нашли?

— Драконье чутье, — ответил я, помогая ей подняться, — оно у меня куда умнее, чем человечьи мозги.

ЭПИЛОГ

Отбор признали сорванным.

Я вернулась в лес, к семье. К счастью, моих родных и правда больше никто не выгонял, и папа спокойно работал, как и раньше.

Король с королевой настаивали провести всё с самого начала, но тут Лусиан всех удивил снова. Пожалуй, даже больше, чем когда превратился в дракона.

Единственный наследник трона заявил, что отречется от престола, если от него не отстанут с этими отборами и не дадут жениться на той, которую для него выбрала сама судьба.

Был скандал. На меня пытались воздействовать, убеждая покинуть королевство. И я, надо сказать, сама об этом подумывала. А когда Его Величество пообещал зачислить меня в лучшую академию Эйлуссии, согласилась.

Ведь если честно, не было между нами с Лусианом любви, когда мы познакомились. Меня к нему тянуло, это правда. Но я считала, что всё дело в истинности, которую я никак контролировать не могу. Ну а глубоких чувств нет. С его же стороны — только расчет. Он получил крылья и не хочет их потерять.

Словом, ничего удивительного, что я тогда поддалась на уговоры королевской семьи. Да и то еще счастье было бы, остаться во дворце, где родители жениха тебя ненавидят!

Мама с папой моему выбору обрадовались.

– Надо же, как всё удачно сложилось! — ободряюще сказал папа. — Мы не будем больше ссориться с королем, и ты получишь хорошее образование.

Король Лоренц пообещао, что меня доставят к месту обучения и попросил не видеться с принцем до отъезда.

В тот же вечер я собрала чемодан. Но потом проревела всю ночь напролет, а утром проснулась опухшая. Экипаж заехал чуть раньше, чем я ожидала. Но герб королевской семьи не оставлял сомнений – это точно за мной.

Приветливый возница забрал мои вещи, погрузив их в специальный отсек для багажа. Открыл передо мной дверь, помогая забраться внутрь.

Сев на мягкую скамеечку, я увидела перед собой принца Лусиана.

– Что ты здесь делаешь? — испуганно спросила я, вспомнив о просьбе его отца.

– Похищаю тебя, — сообщил Лусиан, — или провожаю. Тут как получится.

– Что ты имеешь в виду? — карета уже тронулась, смысла не было кидаться на дверцу, пытаясь освободиться.

– Если ты действительно сама приняла решение учиться в академии и очень хочешь этого, я тебя отпущу. Но мне очень этого не хочется.

Взглянув в лицо Лусиана, я поняла, что за те три дня, которые мы не виделись после того, как он спас меня от Стевина, принц изменился. Как будто бы повзрослел. Глаза его были серьезными, и в них отражался свет истинности, который вдруг с новой силой от меня начал исходить.

— Ты и правда хочешь быть со мной? — поразилась я.

– Всем сердцем, — кивнул Лусиан, — мне казалось, что ты меня бесишь. Но это совсем другое. Мне с самого начала хотелось схватить тебя в охапку и утащить туда, где никто не найдет. И все эти глупые колкости, что я тебе говорил… это как борьба с самим собой. Я привык быть богатым избалованным придурком. А роль влюбленного для меня оказалась в новинку.

– Влюбленного? — отозвалась я эхом.

– Не веришь мне? — тихо спросил Лусиан, заглядывая в мои глаза с отчаянием.

– Верю, — прошептала я.

Принц наклонился ко мне, претворяя свои признания в действия. И это было волшебно. Хотя, кажется, целую вечность я готова слушать о его влюбленности.

– Поехали со мной, — предложил принц, отстранившись через некоторое время, — или боишься?

— Боюсь чего? — в голове у меня шумело и пели птички.

– Мы оба потеряем расположение королевского двора и станем изгнанниками. Я буду просто драконом, а не принцем-драконом. А ведь мы еще не успели толком узнать друг друга.

– А ты сам не боишься? — пытливо посмотрела я на него.

– Почему-то нет, — улыбнулся мой дракон, — возможно, потому что мне еще не приходилось выживать и я достаточно беспечен в этом отношении. Но я не собираюсь участвовать в новом представлении под названием отбор, когда уже понял, с кем я хочу быть. И покину Эйлуссию в любом случае. Готова ли и ты рискнуть?

– Да, Лусиан, — я порывисто схватила его руку, – нам, возможно, будет трудно. Но и я чувствую, что не хочу быть ни с кем, кроме тебя. И ужасно боялась, что не нужна тебе сама по себе. Не как дополнение к твоим прекрасным драконьим крыльям.

– Прекрасным, — фыркнул принц, — я ужасно неуклюжая рептилия. У меня все нет времени потренироваться. То ругаюсь с родителями, то отрекаюсь от права наследовать престол, то похищаю рыжеволосую ведьму.

Он посмотрел на меня с такой нежностью, что я на несколько секунд забыла, как дышать.

— Грант, вези к границе! — крикнул Лусиан, высунувшись из кареты.

Экипаж поехал чуть быстрее. Мы совершали побег!

Это было так безумно, и так романтично. Принц держал меня за руки и мы молча смотрели друг на друга.

Но вскоре карета остановилась. Резко, так что Лусиана откинуло прямо на меня.

Прошло немного времени, мы так и не поехали.

– Я проверю, что там, – сказал он, — не бойся, если бандиты, то просто их спалю.

Открыв дверь, принц выпрыгнул из экипажа.

– Отец? — услышала я его возмущенный голос.

Нас поймали.

– Выходи, Керис, — произнес король Лоренц, — я знаю, что ты там.

Я бесстрашно выпрыгнула следом за принцем. Готова была следовать за ним куда угодно. Связь истинности, подкрепленная взаимными признаниями, была уже неразрывной.

Король не выглядел разозленным, вопреки моим ожиданиям.

– Что ж, сын, — сказал он, — поздравляю. Теперь я вижу, что ваши намерения серьезны. Ты наконец-то повзрослел и смог взять принять мужское решение.

– И что, ты не будешь нам препятствовать? — удивился Лусиан.

– Нет. Но с одним условием. До