Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, окрашивая небо в алый кровавый цвет на закате. Блайдер летел над чёрной водой, а ветер шумел, разбиваясь о его прозрачную кабину. Люди молча занимались своими делами. Размеры катера позволяли разместиться отряду без малейших стеснений в пространстве. Все бойцы уже перекусили саморазогревающимися пищевыми комплектами. Иван съел два и судя по его недовольному лицу всё ещё был голоден. Бирюк принял контейнеры из рук Даши и протянул один Тимофею.

— Я не голоден, — соврал парень, отказываясь от еды. Он всё ещё был погружён в свои мысли, пытаясь сложить информационные осколки словно ячейки огромного пазла.

— Я не предлагаю. Это приказ! А приказы, как известно, не обсуждаются, — прорычал уже более сдержанно Бирюк. Тимофей забрал предложенный ему контейнер. — Мне жаль, что пришлось говорить тебе подобное в таком контексте. Но ты, по всей видимости, просто не понимаешь, чем мы рискуем, если провалим задание. Твой прежний образ мышления слишком наивен. Мир — жестокое место, в котором доверять можно не каждому.

— Я понимаю, — тихо отозвался Тимофей. Он не был в обиде на генерала. Скорее, корил в случившемся себя. Но, даже несмотря на это, его желание помочь Василисе не исчезло окончательно. — Я всё равно обязан был ей помочь, — постарался оправдаться он.

— Я ценю эти качества твоей души, — присаживаясь рядом, согласился с ним Бирюк. — Но, несмотря на всю мою нелюбовь к гуманизму, я всё равно продолжаю настаивать на своём. Она сейчас для нас обуза. Раненый член отряда всегда препятствие. Мы не можем терять времени. Нас и так уже прилично задержали. Если бы всё соответствовало плану, мы уже наверняка были в конечной точке нашего пути. — Генерал немного помолчал, глядя, как племянник уминает выданный ему продуктовый паёк. — Однажды, ты станешь командиром и будешь принимать ответственные решения. Среди них обязательно будут и такие, когда тебе придётся выбирать — жить твоим бойцам или умереть, — взгляд Бирюка замер, и время словно остановилось. Боль и печаль читались в остекленевших глазах. — Это очень сложный выбор, поскольку он уже никогда не отпустит тебя. Если ты выживешь, ты всю свою жизнь будешь помнить о том, что сделал. И если ты примешь неверное решение, то я тебе не завидую. Душа твоя истечёт муками и болью, осознавая всю горечь этой ошибки.

На подобное у Тимофея не нашлось ответа. Он тяжело вздохнул и, сжимая в руках контейнер, уставился в сторону провалившегося за горизонт солнца. За все годы знакомства с генералом, тот никогда не рассказывал Тимофею о своём боевом прошлом. Так что сейчас молодому человеку приходилось только догадываться, об ошибках, которые в своё время совершил его суровый родственник и о какой душевной боли он сейчас упомянул.

— Я не хочу терять своих солдат, — тихо сказал Тимофей и отправил в рот столь нежеланную порцию из пищевого контейнера. Еда шла с трудом и молодому курсанту потребовалось приложить немало усилий, чтобы затолкать её в себя. Бирюк оторвался от тягостных раздумий и, похлопав племянника по бронированному плечевому щитку «Богатыря», сказал:

— К сожалению, подобное невозможно. В нашей работе, как бы грубо ни звучало — это вполне естественный процесс. Даже в мирное время солдаты гибнут на своих постах. Поскольку всегда найдутся те, кто не согласен с постулатами основополагающей системы.

— Не всегда всё решает система, — возразил Тимофей.

— Верно! — согласился Бирюк. — Есть ещё человеческий фактор и воля Божья.

— Знаете, говорят, что Бог всё видит, — послышался неожиданно слабый голос Василисы. Тимофей едва не выронил контейнер, а генерал невольно усмехнулся, поражённый невероятной живучестью маленькой мерзавки. — Вот только, если это действительно так, то я даже представить не берусь, какая у него там стоит операционка.

— Ты жива?! — улыбнулся Тимофей. Маша откинула полу костюма и с удивлением уставилась на рану девушки. Затем медленно перевела взгляд на сестру и растерянно развела руками. — Что? Что с ней? — Тимофей отдал контейнер генералу и опустился рядом с Василисой на колени. Рана на теле красавицы практически зажила, оставив лишь рваное розовое пятно. И это не могло не удивить молодого человека. Он с нескрываемым восторгом воззрился на генерала. Затем перевёл взгляд на девушку.

— Да кто ты такая? — спросил он почти шёпотом.

Резкий свист вертолётного двигателя нарушил идиллию. Огромная хищная винтокрылая машина промчалась прямо перед катером. Все люди, находящиеся на борту, вскинули головы. Вертолёт серии «Аллигатор» резко развернулся и завис совсем низко над кораблём, ощетинившись стволами бортовых орудий и пулемётов.

— Остановите катер и опустите оружие. В противном случае все вы будете уничтожены, — раздался резкий голос системы оповещения.

Иван вскинул было пулемёт, но генерал остановил его.

— Нам не справиться с таким калибром, — сказал он.

— Что, снова в плен? — прогремел здоровяк. — Я уж лучше тогда в реку.

— А вот это необязательно, — раздался крик Василисы, пытающейся перекричать грохот винтов. Девушка уже поднялась на ноги, но всё ещё была слаба.

— О чём она? — Бирюк вопросительно уставился на Тимофея.

— Последнее предупреждение! — вновь прогремел голос из динамиков системы оповещения. Стволы пулемётов боевой машины пришли в движение и начали вращаться, постепенно ускоряясь.

— Нас сейчас в капусту покрошат! — сорвался на крик «Дарт». Он вывернул руль управления и катер резко ушёл вправо. В этот момент на том месте, где только что находился блайдер, вспенилась вода и длинные столбы брызг промчались, уносясь вдаль.

— Мать твою! «Дарт», гони отсюда! — выкрикнул очнувшийся от звука выстрелов «Узник». Блайдер уже нёсся на юг с максимальной скоростью, виляя из стороны в сторону. Сзади доносился рокот винтов и периодические звуки выстрелов. По всей видимости, пилот был новичком, в противном случае такая цель, как маленький одинокий катер на бескрайней водной глади, была бы уже уничтожена. Профессиональному пилоту подобная задача не составила бы труда. Это бойцы отряда «Стальная кольчуга» знали не понаслышке. Они не единожды работали с мастерами воздушного боя и не раз выживали благодаря их мастерству и меткости.

Тимофей держался за поручень одной рукой, другой придерживал Василису. Бойцы отряда тем временем открыли огонь по нагоняющей их винтокрылой машине.

Первые два вертолёта серии «Аллигатор» были изготовлены в далёком 2008 году. После испытаний они были приняты на вооружение Российской армии. Сегодня это уже пятая модификация системы «Аллигатор». Машина стала легче, манёвренней. Её оснастили новейшей системой теплового отведения ракет. Это первая система использования ловушек на основе коротких волн. Ранее, чтобы спастись от ракет, все боевые машины отстреливали так называемые вспышки. Это маленькие капсулы, которые при отделении от машины, вызывали на себя удар ракеты путём повышения температуры. Коротковолновые ловушки были куда эффективнее. Во-первых, их не нужно было постоянно пополнять. Во-вторых, их температура оказалась выше, чем у вспышек. В-третьих, их радиус действия был гораздо больше, чем у тех же пресловутых вспышек. Аллигатор был оснащён автоматическими системами огня с возможностью автономного захвата цели и использованием искусственного боевого интерфейса. Эта программа разрабатывалась на случай потери пилотом контроля над машиной и не предназначалась для военных целей. Своего рода улучшенный автопилот. В гражданских воздушных судах использование интерфейса искусственного управления внедрялось обособленно. Программа могла управлять лишь взлётом или посадкой, или непосредственно пилотированием в зависимости от предустановленных настроек. В вертолётах «Аллигатор» пятой серии системе было позволено впервые осуществлять тотальный контроль. В момент экстренного отключения пилота, будь то ранение, смерть или катапультирование, система брала на себя полное управление машиной. Исходя из анализа обстановки и работоспособности систем, компьютер оценивал перспективные варианты действий, за считаные секунды принимал решение либо продолжать бой, либо возвращаться к месту базирования. Программа настолько хорошо себя зарекомендовала, что через год технических испытаний её установили на всех имеющихся на вооружении машинах этого класса.