За годы военного противостояния с «Жестокими» многие крупные поселения планеты превратились в заброшенные города-призраки. Люди покинули их по тем или иным причинам и более туда уже не возвращались. Не избежал этой участи и Челябинск. Используя внеземные технологии, пришельцы проводили некие испытания, о которых стало известно лишь под самый конец войны, когда была расшифрована система их взаимодействия. Основной задачей этих испытаний было выявление способностей человеческих организмов на выживание в тех или иных факторах и обстоятельствах. Для этого у пришельцев было всё, что нужно. Оружие и, конечно же, полные невероятным количеством испытуемых в области с современной инфраструктурой.

Первым нападению подвергся Мадрид. В этом городе была усилена вибрация воздуха, что привело к полному уничтожению всех, даже самых современных и мощных строений. Детонация вибраций в воздухе разрушала любые постройки, превращая их в руины. Понять, что именно происходит, удалось не сразу. Но к тому моменту, когда учёные выяснили причины разрушений, город уже полностью лежал в руинах. Количество жертв исчислялось сотнями тысяч.

Вторая атака, состоялась спустя полгода на Виннипег в Канаде. Миллионы неизвестно откуда взявшихся шаровых молний разрушили город и уничтожили восемьдесят процентов его жителей в считаные часы. Затем был Марсель с дождём из кислоты. Владивосток, замёрзший до температуры абсолютного нуля за одну ночь. Калькутта с точкой временного невозврата. До сих пор никто не знает, как туда добраться. Алушта от направленного землетрясения полностью ушла под воду. Челябинск, усыпанный аномалиями в виде сферических туннелей, из которых если уж попал туда, то выбраться практически было невозможно. За пять лет наблюдений учёные смогли обнаружить лишь восемнадцать человек, сумевших чудом выбраться из этих аномалий. Восемнадцать из миллиона пропавших без вести. Роботы, посланные в эти образования, ежедневно передают жуткие картинки с мест. «Жестокие» превратили Землю в некое подобие своей лаборатории, отчего жить здесь становилось с каждым годом всё опаснее и страшнее.

— Нет. К Челябинску мы не полетим, — резко отрезал Бирюк. — Возьми курс на Екатеринбург. На аэродром приписки разбившегося борта нам путь заказан. В любом случае нас там уже ждёт «Бурс». А вот чуть севернее, неподалёку от озера Балтым, есть частная взлётно-посадочная полоса. Военные ею не пользуются, слишком дорогое удовольствие. А я знаком с владельцем. Отдадим ему вертушку. Уверен, что это покроет все расходы. Сядем там, возьмём транспорт и двинемся на север. Доберёмся до Новоуральска, оттуда пешком сорок километров в горы. С «Богатырями» это не составит для нас большого труда.

— Легко сказать, — вводя данные в систему, пробормотал «Дарт». — Даже воспользовавшись мощью «Богатырей», мы доберёмся туда не быстрее чем за сутки.

— Ничего невозможного нет, — вновь вклинился в разговор электронный голос Тиберия. — Хвоста за нами нет, а это значит, что до точки высадки мы доберёмся без проблем.

— Мы? — удивлённо хохотнул Бирюк. — И давно мы команда? Насколько я помню, ты не в моём отряде. Ты, вообще, никто, даже несмотря на твои феноменальные заслуги.

— Почему вы мне не доверяете, генерал Бирюк? — возмутился Тиберий.

— Он никому не доверяет, — вклинилась в разговор Василиса.

— Да потому что я тебя не знаю. — Злобный взгляд Бирюка упёрся в фиолетовые глаза девушки. — Тебя, к слову сказать, тоже. — Василиса брезгливо сморщилась. Генерал не обратил на это внимания и продолжил. — Я тебя даже не вижу и понятия не имею, что ты за человек! Если ты, конечно, человек. Я привык судить о людях по их делам, а ты…

— Всего лишь спас вам жизнь, — перебил его Тиберий.

— Зачем? Для чего ты это делаешь? — не сдавался Бирюк.

— Он же сказал, что не хочет, чтобы мы провалили задание! — вступился за незнакомца Тимофей.

— Быть может, именно этого он и добивается! — выкрикнул генерал. — Помогает нам, чтобы в доверие войти. А как только добьётся своего, тут же уничтожит.

— Чего добьётся? — Тимофей вспылил в негодовании. Он уже сам устал от паранойи дяди. — Ваша логика сродни мышлению девственницы, которая боится любых мало-мальски близких отношений в страхе, что её испортят и выбросят.

— Да кто же его знает! — Брезгливо отмахнулся Бирюк. — Раз он в курсе нашего задания, то может играть роль «Троянского коня». Сам выполнить поставленную задачу он не в силах, вот и рвётся к нам в друзья, чтобы получить то, что ему нужно. А как только получит, порешит всех нас как ненужных свидетелей и все лавры заграбастает себе. А ты, — он ткнул пальцем в грудь племянника, — помогай ему и дальше, коли дурень такой. Я этих прохвостов насквозь вижу. Им только и нужно, чтобы сделать грязную работу чужими руками, а себе звезду побольше на грудь прицепить. А если ты выживешь, тебя похлопают по плечу и скажут: Ты, мол герой! Родина у тебя в долгу, и всё такое. Знаешь, сколько мне Родина должна?

Бирюк замолчал и отвернулся, демонстративно игнорируя все бросаемые в его сторону взгляды.

— Простите моего дядю, — тихо произнёс Тимофей. Молодому человеку было стыдно за поведение родственника. — Он неплохой человек, вот только слишком уж недоверчивый.

Голос Тиберия моментально переместился в наушники шлемофона, который Тимофей надел после того, как уселся в вертолёт.

— Вся обида генерала Бирюка исходит с того самого дня, когда министр обороны приехал вручать ему медаль. В тот день наш доблестный воин понял, никто по достоинству не оценит того, что он и его отряд сделали для планеты и человечества в целом. Ему приехали вручать медаль в самый горький день его жизни. Ты наверняка в курсе, он опоздал на ту встречу лишь потому, что был на похоронах своих бойцов.

— Я что-то слышал об этом, — произнёс в микрофон Тимофей. — Но всех подробностей произошедшего не знаю до сих пор.

— Поверь мне, так всё и было. Но то, что было дальше и вовсе знают единицы, — голос ненадолго замолчал.

— Что значит, знают единицы? — удивлённо поинтересовался Тимофей.

— А вот смотри, — отозвался Тиберий. — Василиса, — вызвал он девушку по внутренней связи борта. Та уже успела заснуть, едва представилась возможность.

— Да… Что? — спросонья отозвалась красавица.

— Прости, что разбудил. Ты я вижу человек неглупый. Не сочти за труд ответить мне на один вопрос. Скажи, кто победил «Жестоких»?

Девушка минуту думала, затем пожала плечами и неуверенно ответила:

— Силы Объединённого командования? — голос Тиберия хмыкнул.

— Это понятно. Кто конкретно? Быть может, какое-то конкретное подразделение или дивизион?

— Не могу сказать. — Замотала она головой. — Вроде бы там фигурировали и «Стальная кольчуга», и азиатское подразделение «Железные тигры», и американские «Дикобразы», но кто именно я не уверена. В сети много всевозможной информации, вот только в большей степени она недостоверна. Победили и победили. Я очень рада. А в чём дело?