— Помолчите. От особы, лично ответственной, помимо всего прочего, за жертвы Второй Зачистки, я не желаю слышать подобного бреда.

Взгляд мелькарийки был прям и строг. Повысить голос она не сочла нужным. Однако Риель умолкла, словно ей в рот с размаху вогнали кляп. Если бы её молчание обеспечивал какой-нибудь пси-трюк, вроде избирательного паралича голосовых связок… о! Это было бы легко. А так… планетарный координатор словно на минуту вернулась в прошлое.

Уличённая во вранье. Хуже того: в глупом вранье. Унизительно!

Но у обладателей пси действительно нет монополии на хладнокровную жестокость. Если они, эти… псичи… действительно собираются уничтожить в системе Тримеля всё и вся, это не свидетельствует об их эмоциональной нестабильности и иррациональности их поступков. Скорее наоборот. Уж себе-то Риель могла молча признаться в том, что её геноцид таких масштабов тоже не слишком пугает. Для неё две уничтоженные планеты — не столько миллионы и миллионы прерванных жизней, сколько астрономические убытки, сопутствующие исчезновению потенциальных рынков. Каковой подход, если подумать, ставит её на ту же ступень морального развития, что и…

Ну нет! Это уж слишком!

— Итак, вы считаете, что при бездействии нас уничтожат. А если мы не будем бездействовать? — спросил Грайм со своей неизменной практичностью.

— Тогда вас всё равно уничтожат, — ответила мелькарийка. Таким голосом могла бы говорить бездушная пустота, простёртая в межгалактическом пространстве.

— Но?

— Но ваша смерть, вероятно, будет отчасти отомщена.

— Ясно. Риель, ты не могла бы отдать приказ о…

У БПА 013, висящей на орбите Душного Дыма, поменялись приоритеты. Но на этот раз программными кодами платформы жонглировал не взломщик из местных повстанцев, а цель располагалась не на орбите. Орудия БПА 013 уставились бездонной чёрнотой своих линз на поверхность планеты. Конкретно говоря, на Купол Тормах. После чего дали залп на полной мощности, с равной лёгкостью обращая в перегретую ионизированную плазму и пыль, и воздух, оказавшиеся на пути импульсов.

Одновременно с БПА 013 открыли огонь по мишеням на поверхности десятки других боевых платформ.

Настал час выпадения града пламенного. Час сухой грозы и гнева рукотворных молний.

Пол контрольного центра вздрогнул. Часть экранов погасла, большая часть оставшихся ослепла, демонстрируя лишь хаотичное мельтешение серых бликов. А весь главный экран заняло огромное мужское лицо, начисто лишённое признаков старения. Но и назвать его молодым было бы опрометчиво. Часть сознания Грайма отметила, что из всех присутствующих это лицо, как ни странно, больше всего напоминает лицо переводчицы — Сарины. Обманчивая «молодость» при тотальном самоконтроле, невероятный ум, непреклонная воля, проницательность…

Только одним мужчина на экране отличался от Сарины. Властность. Нет, даже не властность, а просто ВЛАСТЬ. Та, при которой мимолётное движение брови её обладателя важнее прямого приказа, слетевшего с иных уст.

— Я бы не советовал делать для них что бы то ни было, — разнёсся по помещению гулкий, отдающий сталью голос, шутя перекрыв всплеск шума, исходящий от перепуганного персонала. — И верить им, даже в малом, я бы тоже не советовал. Чужаки есть чужаки, как бы они при этом ни выглядели.

— Ваша чуждость много больше нашей, — усмехнулся Дол Ремминир. Похоже, его мало устрашило устроенное представление. — Но ещё важнее то, что ваше отчуждение — это ваш выбор, переиграть который вы не можете.

— Бегите, пока можете. Бегите.

— Вот это и есть настоящее объявление войны? — звонко спросила Сарина.

— Вы явились к нам, а не наоборот.

— Ложная риторика. Мы наносим ответный визит… и не угрожаем оружием.

— Восемь из одиннадцати ваших кораблей — боевые.

— В ваших армадах вообще нет мирных кораблей.

— Есть.

— Не те ли, что даже сейчас производят всё новых и новых боевых роботов?

«Они могут продолжать в таком духе бесконечно, а время уходит».

Умный костюм Грайма мог многое, пусть и без помощи пси, на одной лишь технике. Сосредоточившись, он превратил кусочек ткани на рукаве в миниатюрный динамик. Ничего из ряда вон, обычные пьезоэлектрические преобразования… правда, никогда раньше такого не требовалось, в штатных возможностях костюма это преобразование не числилось, и Грайм не мог быть полностью уверен, что трюк сработает.

Сработал.

— Высшая Ран'холь, вы меня слышите?

Ответ прозвучал так, будто Высшая наклонилась к рукаву и шепнула в него, как в микрофон:

(Слышу… и могу отвечать.)

— Тогда договорите, что начали. Что нам следует делать?

(Собираетесь пойти против ваших собственных Высших?)

— Индивидуализм — очень полезная концепция, не правда ли?

Мелькарийка — как с внезапной остротой осознал Грайм, единственная мелькарийка на всё посольство: даже от Сообщества Ихви явилось трое! — Ран'холь сделала странный быстрый жест, словно оборачивая свои запястья чем-то невидимым.

(Раз так, слушайте, господин Управляющий… и готовьтесь действовать быстро.)

— При необходимости я всегда быстр. Что надо делать?

— Остановись! — загромыхал лик мужчины с экрана. — Не ухудшай своего положения ещё больше, чем…

С губ Оксири Наул Уэш сорвалось одно короткое вязкое Слово. От него, от этого Слова, закладывало уши, а в поле зрения принимались мелькать тёмные крылья неведомых сил. Слово на чужом языке отчего-то поняли все, стоявшие поблизости, в том числе люди.

— Замолкни.

И лик на экране замер с полуоткрытым ртом.

Замолк.

/::/ Пятой эскадрилье покинуть резерв. Ваше место — точка Н5-17, расположение звеньев — на ваше усмотрение.

/::/ Есть.

/::/ Третья эскадрилья, вам уже нужна поддержка?

/::/ Пока нет.

/::/ Не ждите до последнего. Пока есть резервы, вам нет нужды рвать жилы.

/::/ Принято.

Бой. Настоящий бой!

Правда, пока это выглядело совсем не героично. И по сложности куда как отставало от вводных, обычных для эскадренных учений.

Пока.

…если исключить из списка пси, сверхсветовое оружие и другие дорогостоящие военные побрякушки, останется не так много способов поразить мишень размером с планету, находящуюся на расстоянии нескольких десятков световых минут. Собственно, способ останется только один — тот, что сродни изобретённой на заре цивилизации стрельбе из катапульт. Если лучевое оружие малоэффективно из-за неизбежной расфокусировки лазерного импульса и ослабления энергии залпа, прямо пропорционального квадрату расстояния; если оружие, генерирующее гравитационные волны и завихрения, эффективно в ещё меньшей степени…