/::/ Есть отход!

/::/ А не рано?

/::/ Наши резервы ещё не исчерпаны!

/::/ Когда резервы закончатся, будет поздно. Стратегические цели миссии достигнуты, участники переговоров с нашей стороны вместе с послами людей грузятся на борт П-1. А спасти обитателей системы Тримеля нам всё равно не удастся. Так что хватит оспаривать приказ! Несколько лишних выстрелов — это совершенно лишний риск!

На тактической схеме маркеры стайгеров запрыгали через пространство, разрывая огневой контакт. Почти все…

Кроме двух звеньев.

Лидер одной из остающихся троек бросил в общий эфир:

/::/ Я — Хранитель, а не бухгалтер! Я сам решу, стоит ли мне рисковать жизнью. И если стоит, то ради чего.

Лидер второй тройки выразился лаконичнее:

/::/ Поддерживаю.

/::/ Не сходите с ума! Вы ломаете планы отхода и ставите под удар других! Своих товарищей вам не жалко — ладно, а о гражданских вы подумали?!

/::/ Пилоты думать не обучены. За нас это делают тактики.

/::/ Чёртово стадо кошачьих!!!

/::/ Благодарю за комплимент. Надеюсь, ещё увидимся.

/::/ Если увидимся — своими руками придушу!

/::/ Откуда столько экспрессии? И вообще, думаю, вам придётся занимать очередь.

/::/!!!

— Оставьте.

— Адмирал?

— Да, они чокнутые. Да, они ослушались приказа и будут за это наказаны. Но вне зависимости от того, выживут ли они в результате своего безрассудства, они — герои. И достойны награды.

— Но…

— Просто пожелайте им удачи. Молча.

— Постой. Есть ещё одно дело.

— Сарина? А, ты про этих…

— Да. Ты можешь перенести их сюда?

Дол Ремминир пожал плечами.

— Но возиться с ними будешь ты, — предупредил он.

— Мне не привыкать, — хмыкнула Владеющая.

— Смотри, не пожалей…

Высший переместился. А Сарина приготовилась к встрече с нежданными гостями.

Катер (позывной «П-1»), в котором находилась она вместе со всей официальной делегацией и растерянной группкой посланников, оторвался от грунта, начиная стремительный набор высоты.

Стены контрольного центра тряслись уже без остановки. Планету била лихорадка, переходящая в агонию. Почти все экраны безнадёжно ослепли, а на те, которые ещё что-то показывали, смотреть не хотелось.

Впрочем, в самом центре дела обстояли немногим лучше.

На глазах у Грайма одна из сотрудниц СБ наклонилась и что-то сказала своему коллеге. Реплика потерялась в гулком грохоте, но тот, кому она была адресована, услышал — и отшатнулся, белея. Жёстко ухмыляясь, сотрудница всадила в него пол-обоймы из игольника, отчего грудь убитого буквально исчезла в облаке кровавых брызг. Продолжая улыбаться, но уже не злорадно, а печально, сотрудница СБ в последний раз обвела помещение взглядом, на миг встретившись глазами с Граймом. Приставила дуло игольника к своей голове… Управляющий поспешно отвернулся.

И обнаружил, что взрывозащитная дверь центра, выбитая мощным ударом, вместе с осколками пластикамня летит мимо него. Слева направо. Какая-то иллюзия восприятия растянула долю мгновения в несколько раз, позволяя сполна насладиться редкостным, прежде виденным только в стереодрамах и фильмах зрелищем. Оказывается, творцы спецэффектов не так уж сильно приукрашивали реальность. Клубов огня, конечно, не видно, и освещение у сцены так себе, но…

Сквозь рваную дыру освобождённого проёма в контрольный центр вдвинулся боевой робот. Грайм Шольст даже опознал модель, на базе которой была собрана эта машина смерти. «Элирго Ассошиэйшн» в своё время приобрела ограниченные права на производство такой техники. Подчинённые Шольста пользовались ею для выкуривания «освободителей» из нор на Волчьей Тени и по итогам антипартизанских акций признали конструкцию довольно эффективной.

Крупнокалиберный миниган робота изрыгнул тучу игл. Рёв, с которым снаряды минигана вспарывали воздух и крушили оборудование, заглушил даже сейсмический грохот. С прежней иллюзорной медлительностью миниган начал разворот. Струя раскалённых игл, начисто сметая все препятствия на своём пути, прошлась по помещению, приближаясь к Грайму. Она двигалась медленно, но Управляющий, казалось, и вовсе влип в незримую паутину. Невозможность шевельнуться роднила происходящее с кошмаром.

А потом громыхнуло так, что Грайм перестал слышать даже жуткий рёв минигана. По перекрытию прошла ясно видимая волна, и начавшийся обвал похоронил робота под тоннами пластикаменных обломков. Вероятно, обвал повредил и аварийную проводку, потому что лавина, раздавившая робота, была последним, что видел Грайм.

Свет погас.

«Вот это и означает — спаслись. Ха!»

Кэп и Марсия успешно выбрались из Купола. Вдвоём пробились к дальним стоянкам, захватили внутрисистемный катер, расстреливая конкурентов направо и налево (в чём особенно отличилась «акула»), взлетели (после того, как «хорёк» взломал пилотажный замок и с привычной ловкостью обошёл сторожевые программы автопилота). Увы, на второй минуте полёта везение кончилось. Катер был обстрелян — без настоящей точности, но крепко — и сразу начал падать. Учитывая, что после серии попаданий сдох не только маршевый грав-двигун, но и ключевые элементы управления, Кэп не стал бы обещать ни мягкой, ни хотя бы жёсткой посадки. Агонизируя, кое-как сохраняя ориентацию при помощи оперения и импульсов коррекции, катер неумолимо рушился с небес. Сетевые адреса аварийных служб либо были забиты вызовами насмерть, либо просто молчали, и питать надежду на чью-либо помощь в такой ситуации было просто глупо.

Но спасение пришло даже помимо чаяний. Неизвестно, кто услышал отчаянные непечатные молитвы, но, насколько можно было понять случившееся, один из чужаков при помощи телепортации выдернул Кэпа и Марсию из падающего летательного аппарата. Теперь бывшие конкуренты, «хорёк» и «акула», оказались на борту другого, вполне исправного аппарата, покинувшего Душный Дым и улетающего от планеты всё дальше.

Увы, это транспортное средство принадлежало не людям.

Сделав своё дело, телепортист исчез, оставив спасённых в обществе какой-то беловолосой девчонки. Кэп Эвар искоса посмотрел на неё и поёжился. Постоянно работающая в его сознании формула, позволяющая оценивать пси-потенциалы, в её присутствии просто воем выла — да так громко, что от этого воя понемногу начинала трещать голова.

Хорошо, что телепортист удалился, не попрощавшись. От распространяемой им ауры силы голова вообще чуть не взрывалась.

— Давайте знакомиться, — сказала девчонка на бейсике, как на родном, после краткого периода взаимного разглядывания. — Как вас зовут?