команде, выхватили мечи. Я и остальные мои матросы оказались перед острием клинков. Тут, как говорится, только дернись, сразу брюхо проткнут.

— В чем дело? — возмутился кто-то из моей команды.

Я уже догадывался, в чем дело. Одних только слов Круфта про незавидную участь было достаточно, чтобы понять.

Круфт ухмыльнулся и скомандовал:

— Эй ты у грот-мачты! Поднять флаг!

Моряк в розовом камзоле и голубых бриджах начал энергично подтягивать вниз какую-то веревку возле себя. Все уставились вверх. Также поступил и я. Увиденное полностью оправдало мои ожидания.

В такт движению розово-голубого матроса к верхушке мачты поднимался черный флаг. На нем отчетливо белел череп и скрещенные кости. Веселый Роджер — везде веселый Роджер.

— Пираты, — злобно проговорил Галий. — Вот уж везет как утопленникам.

Оценив сатирический юмор моего боцмана, разодетые пираты дружно заржали.

— А ну в клетку их всех! — рявкнул Круфт.

Нас живо затолкали в трюм «Северного зова», где оказался отсек, зарешеченный стальными прутьями. Вместимости его хватило на всю нашу толпу. Калитка захлопнулась, замок щелкнул, пираты одарили нас веселыми ухмылками и поспешили наверх.

Мокрые и усталые, мы как смогли расположились на полу и попытались уснуть. Вся эта кутерьма с попыткой спастись с тонущего корабля так измотала, что мне удалось погрузиться в сон почти мгновенно, несмотря на неудобства.

Часа через три я проснулся. Не то чтобы выспался, просто тело затекло от лежания на голых досках. Я поднялся, чуть потянул руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение, и обнаружил, что один из пиратов смотрит на меня через прутья решетки.

— Как удачно, что ты проснулся, — проворчал он, открывая калитку. — Пойдем. Кэп Кру желает с тобой говорить. И давай без фокусов.

Какие уж тут могли быть фокусы. Позади него стояли двое с обнаженными саблями. Я покорно выбрался из корабельной тюрьмы, всем видом показывая, что буду вести себя смирно.

Меня вывели наверх. Недалеко от штурвала в кресле-качалке сидел Круфт. Рядом был небольшой столик с двумя чашками, чайником и заварником.

Капитан покачивался лениво и щурился от солнца. Я сообразил, что поспал отнюдь не пару-тройку часов, а гораздо больше. Была середина ночи, когда мы оказались в клетке. Теперь же небесное светило возвышалось прямо над головой.

— Садись, — любезно предложил Круфт. Его рука дернулась, и палец указал на табурет возле столика. — Разлей чай мне и себе. Мне покрепче, себе как пожелаешь.

Я исполнил приказ. Было малость неприятно, все же я опер, а не официант. Но когда от твоих действий зависит собственная жизнь и жизнь еще восемнадцати парней, то лучше не капризничать.

Круфт протянул руку за чашкой, отпил и расплылся в улыбке.

— Хорошо, — промурлыкал он. — Крепенько.

Я тоже хлебнул из своей кружки, и, хотя не мог похвалиться, как знаток этого напитка, признал: это лучший чай из всех, что когда-либо пробовал.

— Вкусно? — поинтересовался капитан пиратов. — Южный сорт. Так и хочется сказать, что он очень дорогой, но, черт возьми, достался нам почти даром.

Он рассмеялся собственной шутке. Хотя очевидно, никакая это не шутка. Наверняка ограбили какое-то торговое судно, а теперь угощаются этими «южными сортами».

— Эти наряды тоже, должно быть, недорого взяли? — подыграл я.

Круфт бросил взгляд на свою золотистую рубаху. Рот его расплылся в улыбке.

— Да, пару месяцев назад взяли на абордаж какого-то богатенького мальчишку. Он даже сопротивляться не стал. Отдал весь товар, что вез в Хезантон. Я даже подумал, а не пощадить ли его... Ну и не пощадил. — Пират хохотнул.

— Убил?

— Продал его и всю команду на невольничьем рынке Гвендзы. Думаю, он давно уже дома с папочкой и мамочкой. Их и купили-то, чтобы перепродать на родину.

— А почему сам не вернул его? — спросил я как бы невзначай. — Получил бы больше денег.

— А-а-а... — Круфт весело погрозил пальцем. — А ты смышленый малый. Не зря беседуем. Вообще была мысль. Но муторно и рискованно. На мечи нарваться можно. Я ведь ограбил паренька, а не нашел где-то.

Я ощутил, как мысль заскакала в моей голове. Пришлось приложить усилие, ухватить ее, изучить и лишь потом продолжить.

— Ну а если бы нашел? Скажем, на необитаемом острове?

— Без товара? — недовольно пробурчал Круфт. — Ну, тогда, может, и до дому бы отвез. Впрочем, не факт. Далековато до чертяки.

— Ну а предположим, кто поближе. Ну пусть, — я сделал вид, что задумался. — Ну, например, князь Ромский?

— Портий-то?

— Володий.

— Так он ведь того... Говорят, где-то тут и затонула его шхуна, — нахмурился Круфт.

— Я ведь так… гипотетически.

— Ну… Вообще тут есть варианты. В Ромск мне путь заказан. Да и знаешь. Это же князь… У князя всегда есть враги. И вот они-то и есть те, кто заплатит в десять раз больше за живого Ромского правителя.

— Ну да, — невесело согласился я.

— Ну ладно, что это мы о богачах да о князьях? Давай о нас побеседуем. Вот как думаешь, мы поступим с тобой и твоей командой?

— Тоже, наверное, варианты имеются? — буркнул я.

— У какой смышлёный, — хохотнул Круфт. — Ну что ж. Тогда не буду вокруг да около. Скажу как есть.

Я молча уставился на пирата, полностью превратившись в слух.

— Вариант первый: невольничий рынок. Вам хорошо. Живы останетесь. Будет чем заняться. — Он хохотнул. — А мне легкие и быстрые деньги.

— Как-то не очень нравится. — Я нахмурился. — Что еще?

— Как насчет выкупа? Хорошо за вас заплатят, и далеко ли идти?

— Тебе туда путь заказан.

Круфт сначала застыл недоуменно, потом растянул губы в ухмылке.

— Ромское княжество? Ну-ну...

— Третье есть?

— А как же? И это самое интересное. — Круфт подмигнул. — Поиздержался я в недавних битвах. Добычи много, богатая. Настолько богатая, что и не всё сбыть получается. — Он потрепал свою элегантную рубаху. — Но вот парней много полегло.

— Завербовать нас в пираты хочешь? — уловил я мысль.

— Именно. Я вижу, ребята вы крепкие. Впрочем, всех не возьму.

— Что так?

— Нельзя так кучно новичков нанимать, — усмехнулся Круфт. — Того и гляди бунт случится. И так некоторые наглеют. А тут два десятка новых рекрутов. Понимаешь, о чем я?

— Ну а остальных?

—