class="p1">Вздохнув, Астерот оглянулся на Шианхута. Его прямой подчинённый стоял и смотрел на него пустым взглядом, чуть склонив голову. Сформировав вокруг левой ладони, правой он перехватил рапиру и устремился вместе с Кайхирием к черепу.

Около нижней челюсти валялись обрывки змеиной туши, истекающие Скверной. Увидев это, Астерот понял, что в голове мёртвого гиганта засели Осквернённые. Нормальные разумные бы не потерпели такого мерзкого соседства.

Внутри череп был прочерчен множеством ходов. Кость оставалась похожей на череп только внешне, внутри же это было больше похоже на огромный улей или муравейник. Туннели шли, пересекаясь, во все стороны. Местами с потолков свисали ошмётки плоти, кое-где валялись куски чьих-то растерзанных скелетов. В «черепе», ставшем гнездом немёртвой мерзости, было множество небольших выбоин, как будто в них очень упорно хаотично тыкали копьями. Но больше было похоже на следы паучьих лапок, как у Паразитов.

Гул, который он почти перестал замечать, вдруг вернулся с новой силой. Завертев головой, пытаясь определить, откуда он идёт, маг не почувствовал ничего. Он медленно заходил в череп, прикрываемый со спины Шианхутом, но ощущений всё ещё не было. Казалось, не работала даже интуиция, глушились даже некоторый мысли, ка будто… как будто их кто-то заглушал!

Распахнув глаза и расставив руки в стороны, Астерот призвал себе на помощь Тьму. Волны Материи, поднимаясь из глубин его Души, закручивались в сердце, распространяясь по крови, заставляя кожу чернеть. Из пор сочилась Тьма, придавала ему сил, заставляя распрямить спину. Присутствие Материи помогло прочистить мысли, и Астерот вдруг почувствовал, как дрожит под его ногами кость. Посмотрев вниз, он увидел сеть мелких трещин, расползающуюся прямо у него под ногами.

«Великая и Всеобъемлющая, помоги!» — пронеслась в сознании мысль, когда послышался треск. Он шёл отовсюду, постепенно приближаясь. И чем ближе он становился, тем отчётливее слышался стук множества маленьких лапок. И скрежет когтей. И стук палок, мечей и копий, которыми вооружились бесчисленные полчища Паразитов.

Когда показалась первая тварь, Астерот, не задумываясь, послал в неё совсем небольшой комок Материи. С мерзким писком получеловек умер, заскрежетав паучьими лапками по черепу. Шианхут яростно взревел, кидаясь в противоположную сторону, откуда тоже грозились вылезти эти творения чьей-то жестокой фантазии.

Астероту досталось сразу два выхода и трескающийся под ним череп. Видимо, старая кость оказалась не рассчитана на его вес — Паразиты-то каким-то образом весили не так уж и много, примерно в два-три раза меньше его. Оставался лишь вопрос — как? Размерами они были примерно схожи, некоторые паучьи части были даже в пару-тройку раз шире Астерота. Или они зачаровали череп, чтобы тот проламывался только под людьми?

Справа послышался скрип паучьих лапок по начавшей покрываться жёлтыми пятнами старой кости. Один взгляд, и Паразит умирает, пронзённый насквозь сгустком Материи. Слева. Повторить то же самое. Пальцы работают мгновенно, раскидывая небольшие снаряды буквально направо и налево.

Но это лишь начало. Понемногу тварей становится больше, одна из них даже прошла сквозь магическую оборону и чуть не тыкнула своим ржавым клинком ему под ребро. Правда, потом голова монстра покатилась по черепу, снесённая рапирой. Понемногу приходится переходить на более затратные заклинания, отправляя в лезущие к нему орды волны Материи. Нет времени преобразовывать их во что-то красивое, поэтому приходится ограничиваться такими вот грубыми атаками.

Картину боя прерывает возникшее перед глазами полупрозрачное видение. Вот он стоит, отправляя во врагов лепестки Тёмного цветка, а вот он летит вниз, провалившись сквозь кость. Тут же выйдя из видения, маг отпрыгнул в сторону, чуть не упав, зацепившись за торчащее древко чьего-то копья. Пространство вокруг него заполнено трупами Паразитов, которые, спасибо создателю этого мира, понемногу исчезали. Накопитель на груди размеренно жужжал, впитывая разлитую в воздухе Материю, в рапиру влетали Руны. Идиллия.

Не сразу он заметил, что время от времени его оружие полыхает зелёным. Удивлённо подняв бровь, Астерот попытался понять, почему. Волна, волна, удар налево, смазанная траектория удара Паразита, жаждущего пронзить его какой-то веткой, и — вот! — зеленоватая вспышка. Переключившись на магическое зрение, Тёмный увидел сгорающую нить, тянущуюся к нему откуда-то сверху. Подняв голову, он пересёкся взглядом с замершим над ним Паразитом. Порождение некромантии вцепилось в кость, а человеческими руками плело какое-то заклинание. От плетения то и дело отделялись небольшие нити, устремляясь к магу. Бум! Чёрная молния метнулась к твари, прорезая плетение и взрывая вложенную в него Материю. Сверху посыпалась крошка и один труп.

Отпрыгнув в сторону от разверзшейся сверху дыры, Тёмный рубанул ещё одной волной по Паразитам, и вдруг понял, что они… закончились. Выдохнув, маг упёрся ладонями в колени. Пальцы его немного подрагивали, но так всё было в норме. Королевская Душа привыкла перекачивать сквозь себя множество Материи, и то, что сейчас он использовал был едва ли не третью от максимального объёма. Всё-таки атаковать чистой Материей гораздо легче, чем красивыми и аккуратными заклинаниями.

А из дырки сверху на него смотрело чуть удивлённое лицо восставшего из мёртвых Шиана. Удивительно, но воин, врубаясь в ряды немёртвых тварей, сумел каким-то образом найти проход наверх. Что-то подсказывало магу, что где-то там, наверху, и засели те, от кого надо избавиться. Из-за спины доносились звуки магической дуэли Миктората и, судя по всему, других Паразитов. Оказывается, среди них тоже есть маги.

Под ногами послушно возникла небольшая пластина из Материи Тьмы, маг оттолкнулся от неё и влетел в дыру. Кайхирий кивнул в сторону поднимающегося ещё выше туннеля.

Вокруг всё было усеяно внутренностями Паразитов и их конечностями. Сквозь сложенные в кучи трупы шла ровная тропа, будто прокопанная лопатой. Судя по всему, именно по этой «дорожке», на которой они сейчас и стояли, Шиан прорубался сквозь монстров. Тёмный скривился, представив, что было бы, если бы он прорубил череп чуть в стороне.

«Они там. Будь осторо… Ай, ладно, плевать. Порви их!»

Улыбнувшись, маг швырнул молнию в тонкую белёсую мембрану, преграждающую проход наверх. Если он правильно понял, где они сейчас находятся, то это проход к черепной коробке, где у гиганта должен был быть мозг. Интересное место, конечно, выбрали Паразиты для своего лежбища…

— Стой! — донёсся до него голос. Даже не удосужившись подумать, кто это, Астерот обернулся и запустил ещё одну волну в забирающегося к ним Миктората. — Э, ты чего? Тебя так Тьма поменяла, что ты своих сопровождающих от Паразитов не отличаешь?

— Забирайся уже, и пошли, сопровождающий. Лира жива?

— Нет, тебя точно Тьма меняет. В начале нашего путешествия ты как-то поэмоциональнее был. Да, девушка жива. И, обрадуйся, пожалуйста, у неё открылись способности к магии!

— Прекрасно.