А я оглядел её с ног до головы. Надо же, всего пару недель не виделись, а Элю прямо не узнать стало. Её человеческое тело менялось, всё больше теряя сходство с Софией и обретая собственные уникальные черты. Даже ушки слегка вытянулись и заострились, как раньше, во времена Авроры.

— Чистейшая, — усмехнулся я и протянул ей руку. — Ну что, готова познакомиться с ещё одной богиней?

— Если честно, то не готова! — покачала та головой, но вложила свою ладонь в мою. — Но ведь не съест же она меня?

«Вот уж точно не съем! — рассмеялась в голове Эш и появилась рядом, видимая сейчас только для меня. — Поехали!»

Она положила руку мне на плечо, и я снова почувствовал одновременно и обычный маяк для телепортации, и то, как открывается доступ. Сосредоточившись на маяке, я телепортировался вместе с Элуидес.

Очутились мы в круглом помещении, со множеством подозрительно похожих на гермостворки дверей по стенам. На полу в центре обозначен был большой круг, и мы с Элей появились ровно в центре этого круга.

Голограмма богини уже ждала нас, сверкая белозубой улыбкой. Я невольно отметил поразительное сходство между ней и Элуидес. Прежде никогда не замечал, насколько они похожи. Словно сёстры.

Элуидес слегка оторопела и неуверенно шагнула вперёд.

— Для меня огромная честь лично познакомиться с вами, Великая Эштар! — торжественно произнесла девушка.

Эштар мелодично рассмеялась и покачала головой.

— Полно церемоний. Мы здесь как подруги, без лишнего пафоса. Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Она подмигнула смущённой Элуидес и повернулась ко мне.

— Что ж, перейдём сразу к делу. Идите за мной.

Она жестом поманила нас за собой и направилась к одной из дверей. Мы с Элуидес переглянулись и двинулись следом.

Дверь при нашем приближении с тихим пфыканьем отъехала вверх, и мы прошли в просторное соседнее помещение. С освещением здесь было не очень, но его хватило, чтобы разглядеть кучу всякого непонятного оборудования. А ещё — пару десятков длинных капсул, которые выстроились вдоль одной из стен, мерцая в полумраке индикаторами.

— Это мой медблок, — пояснила Эштар. — Сейчас почти не используется, разве что для особых случаев.

Я прошёлся вдоль капсул, вглядываясь в застывшие лица. В основном там покоились женщины. Некоторые совсем юные, другие постарше. У всех идеально правильные, словно высеченные из мрамора, черты лица.

Возле одной из капсул я замер. Лежащая внутри девушка показалась мне смутно знакомой. Где-то я её точно уже видел, вот только никак не мог вспомнить, где именно.

— Я её знаю, — пробормотал я, обращаясь к подошедшей Эштар. — Но откуда?

Богиня загадочно улыбнулась и покачала головой.

— Всему своё время, Миша. Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. А пока давай займёмся делом.

Эштар жестом поманила Элуидес за собой, к высокому столу в центре помещения. Эля послушно последовала за ней, а я замер в нерешительности, не зная, должен ли присутствовать при обследовании.

Эш, видимо, почувствовала мои сомнения и, обернувшись, кивнула:

— Всё в порядке, Миша. Можешь остаться. Думаю, для Элуидес так будет даже спокойнее.

— А что мне надо будет делать? — спросила Эля.

— Тебя уже сканировала Аврора, теперь я сделаю то же самое, с твоего разрешения, конечно, — объяснила Эштар.

— Разрешения? — удивилась Элуидес. — Вам не нужно моё разрешение! Я в любом случае согласна!

— Вообще-то нужно, — усмехнулась Эш. — Мне надо, чтобы ты сама захотела открыться мне, потому что тогда сканирование будет более эффективным и безболезненным, я бы даже сказала — приятным.

— Я с радостью! — Эля сложила руки на груди в молитвенном жесте. — Давайте уже начнём!

— Тогда ложись сюда, закрой глаза и постарайся расслабиться и максимально мне открыться.

Элуидес улеглась на стол, вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. Эштар взмахнула рукой, и Элю окутало золотистое сияние.

Несколько минут в медблоке царила тишина, прерываемая лишь тихим гудением какой-то аппаратуры.

И чем дольше длилось сканирование, тем больше мне не нравилось выражение лица богини.

«Что-то не так, Эш?»

«С самой Элуидес всё так. Точнее, всё очень необычно, но с учётом её происхождения — вполне ожидаемо. Но я вижу следы воздействия на её душу. Это что-то очень мерзкое, как будто паразит прицепился. Похоже на спящее проклятие. Я почистила, что смогла, но её бы надо показать Элигию».

«Ты представляешь, сколько всего придётся объяснять?»

«Да, поэтому пока так».

«Как думаешь, откуда это у неё?»

«Тут и думать нечего — от Софии. А вот откуда у Софии… У меня только одно объяснение: Кукловод. Обычные клятвы работают на уровне тела, и снимаются сразу со смертью. Вот он и наложил на неё проклятие, которое остаётся с ней даже после перехода в вирт».

«Чтобы контролировать?»

«Конечно, это логично, что бы он там ни задумал. Любой в здравом уме, выпуская в мир такую силу, захочет её контролировать, хотя бы как-то».

«Некоторые сами хотят, чтобы контроль был. Аврора сама принесла клятвы, которые её ограничивают. Правда, сейчас