отполирован множеством ног, проходящих здесь многие сотни, если не тысячи лет. По бокам от толстых деревянных ворот были вырезаны колонны из монолита. Каждый желоб, каждый уголок, каждый рисунок был создан вручную, и я видел следы работы отчётливо. Стены ворот были украшены рисунками множества животных, цветов, деревьев и растений. Сотни и тысячи рисунков разной величины, но каждый из них был столь прекрасен и точен, что их не повторят даже самые лучшие художники Старого Света.

Над воротами была выдолблена прекрасная фигура. Это был огромный сом, будто бы выплывающий из стены. Сом был прекрасен настолько, что он казался более реальным, чем такие же рыбы в реке Инн. Туловище этой прекрасной рыбины были выкрашены в лазурный, а голова в серебряный. Такого сома я ни разу не видел в своей жизни, но его величественность внушала трепет.

Вот только к самим воротам необходимо было ещё добраться. На ступенях храма, собрались десятки воинов, выстроившись в сплошную стену, единственной целью которой было недопущение нас внутрь столь святого места.

- Это они зря. – тягостно вздохнул Вирт, кивком указывая на спину одного из моих ратников, который тащил на плечах рюкзак, до верхов наполненный гранатами, - Тебе же не хочется с ними биться?

- Мне на сегодня хватило. – хмыкнул я, перенимая одну из гранат и сразу же подпаливая торчащий из неё фитиль, - Так что пусть они сегодня пострадают.

Моих бойцов уговаривать было не нужно. Ратники быстро подпалили уже взятые гранаты и одну за другой стали бросать их в толпу. Воины ещё не понимали опасности от этих тяжеловесных снарядов, а потому просто пытались отбивать их своими металлическими щитами, ухающими от ударов. Выходил достаточно странный концерт ударных, а мы же сложились в коробочки из щитов, понадеясь что осколки от взрывов нас не заденут.

Гранаты заухали одна за другой, а осколки завжикали, разлетаясь в разные стороны. Раз за разом они ударялись об окованные металлом щиты, заставляя табуны мурашек на спине со скоростью света. Гранаты были до невозможности эффективным оружием, способным разрывать на ошмётки целые армии, но каждый раз, применяя их, я представлял, как осколки пронзают моё тело, вырывают шматы мяса, разрывают мышцы и дробя кости. Впрочем, всего двух залпов гранат хватило, чтобы растворить сопротивление вражеского отряда. Когда я поднял голову из-за щита, то увидел только трупы, больше не перекрывающие нам проход в храм.

Когда я перешагивал труп одного из павших воинов, то посмотрел на него. Большой осколок влетел прямо в висок воина. Его бронзовый шлем не мог сдержать ту мощь, которую нёс в себе разогнанный порохом осколок. Он с лёгкостью пробил его бронзовый шлем и влетел в голову, разворотив висок. Лицо осталось целым, но вытекающий из раны мозг залил его, покрывая плотной коркой из спёкшейся крови. Воин был не молод, но даже так ему бы предстояло прожить ещё множество лет, но на землю его пришёл прогресс, пробивающий себе дорогу кровью. Его миру старых порядков придётся либо подчиниться и перестроится на новый лад, либо погибнуть и растворится в забвении.

- За этими воротами твой отец? – спросил я Аяка, который шёл рядом со своей сестрой, поражённо рассматривая несколько десятков погибших солдат, считавшихся некогда сильнейшими в этом мире.

- Да… Никто не должен заходить в храм, когда император молится. Любого, кто нарушит этот запрет постигнет кара Матери Реки. Их земли будут затоплены, их дети утонут, а дом смоет дождём. Никто не рискнёт раскрыть эти двери.

- Нас спасёт Неугасаемое Солнце.

Был ли я настолько уверен в своих словах? Определённо нет, но что оставалось делать, раз мы успели выстлать дорогу до этого храма трупами? Остался всего лишь один человек, смерть которого закончит кровопролитную войну, начатую поселенцами в Лагрике.

Глава 17. Новый император

Храм встретил меня тишиной. Как только я раскрыл ворота, то почувствовал мертвецкий холод, исходящий изнутри священного здания. Внутрь я вошёл один, держа в одной руке зажжённый и наскоро собранный самодельный факел, а в другой саблю. Идти одному было опасно, но никто из моих бойцов не рискнул войти внутрь, испуганные смертельной тишиной исходящей изнутри.

Я шёл, аккуратно ступая на огромные каменные плиты, слушая как отражаются шаги от высокого свода храма. Он был настолько велик, что свет от горящего факела не мог осветить потолка, лишь краем освещая резные фигуры, смотрящие на меня с потолочных колонн. Оттуда на меня мрачно взирали головы животных. Были здесь лошади, кошки, кабаны, быки, обезьяны, рыбы и многие-многие другие. Однако же всех их объединял мёртвый каменный взгляд, которым они сопровождали меня каждый метр передвижения, а шёл я опасливо, постоянно озираясь. Складывалось ощущение, что меня преследуют. Радовало только то, что коридор был длинным и прямым, ведь постоянно озираясь на колонны я бы мог и заплутать.

Не знаю сколько я шёл вперёд, рассматривая эти прекрасные колонны, звери на которых ни разу не повторялись, но в конце концов я услышал журчание воды, а вместе с тем впереди стали появляться огни. Здесь я подсобрался, перестав бесцельно вертеть головой по сторонам и сосредоточившись на тёмной фигуре впереди, что была едва различима на фоне окружающей нас со всех сторон тьмы.

- Я знаю, что ты здесь, человек огня. – донёсся усталый голос спереди, - Не бойся подходить, ведь я безоружен.

Не услышать топанье моих подкованных сапог был трудно, а потому я не был удивлён моим обнаружением. Однако же, опускать оружие я тоже не спешил, направив пистоль прямо в спину человека. Он сидел на плитах сгорбившись и подпирая голову кулаками. Из такого положения быстро меня убить бы он не смог, но кто знает, может ведь так быть, что Аяк всё же завёл нас в ловушку и где-то здесь меня ожидает засада, которая и оборвёт жизнь известного наёмника в лице моей персоны.

- Здесь нет людей. Только ты и я. – точно подметив мои опасения сказал человек, - Даю тебе своё императорское слово.

Я приблизился и остановился в метре от сидящего мужчины, не выпуская из рук пистоля. Факел можно было потушить, ведь в комнате, где мы оба сейчас сидели, свод имел несколько немалых дыр, сквозь которые помещение наполнялось светом солнца.

- Ты император?

- А какое это сейчас имеет значение? Страна, которая