Правда, дальняя – внучатая племянница в каком-то там поколении. Но в ней течет кровь валькирии.

Я направилась за ними. Аяне шла последней, замыкая шествие. Мы пробирались сквозь снег, который доходил мне до колен. Холод просачивался сквозь промокшие джинсы, но я пыталась не обращать на него внимания. Как и на мурашки, которые распространялись по всему телу.

На протяжении следующих минут тишину нарушали лишь хруст снега да завывание ветра. Мы шли и шли, я понятия не имела, куда мы направляется, но была рада, что Аяне с Кендрой взяли меня с собой. Эта миссия не только отвлекла меня от встречи с Райаном и разговора с Линг, но и заставила почувствовать, что я одна из них. Валькирии не только на словах, но и на деле показали, что приняли меня в свои ряды, несмотря на то что мне еще многому предстоит научиться.

Не дойдя ни до города, ни до деревни, мы остановились напротив одиноко стоящего дома, похожего на неприступную крепость посреди зимней сказки. Его окружала высокая стена с такими большими воротами, что через них легко мог проехать грузовик. Неподалеку была установлена простая металлическая табличка, заметенная снегом. Я почти не сомневалась, что надпись на ней сделана на русском языке, и нахмурилась, обнаружив, что читаю и понимаю по-русски так хорошо, как если бы разговаривала на нем всю жизнь. Впрочем, нахмурилась я не только поэтому.

Мы пришли к сиротскому приюту. Преемница Вирджинии – сирота и, судя по всему, совсем еще малышка.

Но не успела я ничего сказать по этому поводу, как почувствовала кого-то за спиной и развернулась – одновременно с остальными валькириями.

Мы были не одни. Перед нами возникли трое. Они были закутаны в темные плащи, их лица скрывали капюшоны. Через секунду рядом появились еще двое. Последователи Видара! И что-то подсказывает мне, что здесь они не из-за нас.

Я невольно сжала руки в кулаки, а остальные валькирии обнажили свое оружие: Кендра – длинный меч, излучавший яркий, как снег, свет, Эйрлис – боевой посох. Аяне сняла с себя ремень, который я считала простым аксессуаром, и превратила его в кнут из металлических звеньев, которые со щелчком встали на место.

Внезапно я почувствовала, что моей подготовки недостаточно ни для этой миссии, ни для предстоящего сражения, но отступать не собиралась. Мне уже довелось сразиться со слугой Хаоса – и победить. Кроме того… Преемница Вирджинии – маленькая девочка, которая даже не подозревает о своем происхождении, а значит, мы просто обязаны ее защитить. Если последователи Хаоса одержат верх, то девочка погибнет. Совсем как Вирджиния. И моя семья.

Внутри меня поднялась волна гнева. Я задрожала и в ту же секунду поняла: оружие мне ни к чему. Тайра подготовила меня к бою, но все, что нужно мне на самом деле, скрыто внутри меня. Силы богини смерти. Я не позволю этим людям причинить вред невинному ребенку.

Слуги Хаоса тоже не стояли без дела. Сверкнуло оружие. На мгновение повисла полная тишина – казалось, даже окружающая нас ледяная природа затаила дыхание, – а потом враги бросились на нас.

Кендра с Эйрлис подпрыгнули так высоко, что мне показалось, я вижу блеск их крыльев, и приземлились прямо позади слуг Хаоса. Аяне взмахнула металлическим кнутом, развернулась и на расстоянии ударила по врагу. Она не отходила от меня, словно хотела защитить.

Но меня не нужно защищать! Я хочу помочь. Я хочу… нет, я должна что-то сделать. Хаос и так слишком сильно повлиял на мою жизнь, забрав жизни важных для меня людей. Я не позволю ему убить кого-нибудь еще.

Охваченная решимостью, я шагнула вперед, мимо Аяне, – и замерла. Поначалу я видела лишь пятерых нападавших, но теперь заметила души, безмолвной прозрачной стеной стоявшие позади них.

Я растерянно взглянула на остальных валькирий, но те, казалось, ничего не замечали – или были слишком заняты сражением. Но если они и правда ничего не видят… значит, души принадлежат не павшим героям? Значит, это души обычных людей? Но что они здесь делают? Они должны быть в Хельхейме, единственном месте, кроме Вальгаллы и мира людей, которое еще существует. Или уже нет?

У меня за спиной послышался шум. Обернувшись, я едва успела уклонилась от летящего в меня копья. Я хотела было вытащить оружие из снега, но оно вернулось к своему владельцу – юноше в плаще с высоким воротником и широкими рукавами. Наверное, сражаться с такими рукавами неудобно…

Словно прочитав мои мысли, юноша одним плавным движением скинул с себя плащ и бросился ко мне.

Бежать или уклоняться было уже поздно, а блокировать атаку – опасно из-за острого наконечника. Мне ничего не оставалось, кроме как прыгнуть. Я подпрыгнула так высоко, как только могла, и почувствовала ту же всепоглощающую свободу, что и по дороге сюда. Внезапно я обнаружила, что нахожусь над верхушками деревьев. Секунду или две я смотрела на раскинувшееся внизу поле сражения, а потом действие магии закончилось и я камнем полетела вниз.

Я запаниковала, что, похоже, лишь ускорило мое падение. Земля стремительно приближалась, как бы я ни пыталась снова взлететь или хотя бы замедлиться. Все напрасно. Я уже приготовилась к удару, но тут кто-то бросился мне наперерез и повалил на землю.

Некоторое время мы катились по снегу, пока не остановились. Я застонала. Каждая мышца в моем теле болела, но я заставила себя сесть. Мое падение замедлила не одна из валькирий и не юноша с копьем – в эту минуту Эйрлис как раз держала его на прицеле. Я торопливо встала и огляделась.

Мой спаситель тоже поднялся. Внезапно я узнала его, узнала его лицо… а в следующую секунду поняла, что ошиблась. Это не тот, кто был на месте аварии и похитил душу на крыше. Это не Сайрус. Но если не считать светлых волос, то юноша передо мной походил на Сайруса как две капли воды. Рост, бесстрастные черные глаза, высокомерная улыбка, мелькнувшая на губах… Не хватает только шрама на щеке. Внезапно юноша бросился прочь.

Выйдя из оцепенения, я помчалась за ним.

– Блэр! Стой! – закричала Аяне.

Пропустив ее слова мимо ушей, я побежала мимо голых деревьев, свернула за угол, а потом еще за один и оказалась позади здания, а потом…

Я остановилась, пытаясь отдышаться, и огляделась по сторонам, но признаков чужого присутствия не обнаружила. Только мои собственные следы да шум прерывистого дыхания, оставляющего в воздухе белые облачка. Я упустила его. Проклятье! Он должен быть где-то поблизости! Не мог же