вдох, я нырнул. Подо мной простиралась неясная темень. Лучи ночного светила не пробивались на такую глубину. Наверное, поиски камня нужно было отложить до утра, чтобы не рыскать в потемках. Точно, так и сделаю. Сейчас вынырну и на берег. Хватит на сегодня. Проплыв немного в горизонтальном положении, я заметил, что первая минута уже прошла, и начал выталкивать себя наверх. И тут сбоку что-то сверкнуло. Я вгляделся. Трудно сказать, на каком расстоянии от меня (в воде другое восприятие пространства), появился голубоватый огонек, маленькая звездочка, от которой в разные стороны рассеивались лучи, теряясь в водной толще. Что это может быть? Рискуя остаться без воздуха, я поплыл в сторону огонька. Он становился больше, и вскоре я увидел, что это фонарь во лбу какого-то существа, покачивающегося в воде. Существо походило на огромный пузырь. Голова и туловище были единым целым, а вместо ног внизу болтался рыбий хвост. Где-то посередине из боков вырастали конечности, похожие на руки, сложенные на груди, если можно назвать так место на пузыре ниже огромных пухлых губ, над которыми развевались в разные стороны длинные отростки, похожие на усы. Глаза существа были закрыты. Похоже, оно спало. Осторожно, стараясь не разбудить незнакомого монстра, я начал грести, выталкивая себя к поверхности. Секунды на индикаторе запаса воздуха быстро сменяли друг друга, стремясь к нулю. Я интенсивнее заработал руками, боясь не успеть. Лунный свет уже забрезжил совсем близко над головой. Еще одно усилие.

Вдруг раздался щелчок. Индикатор замер, показывая ноль, ставший багровым. У меня в глазах потемнело. Руки и ноги перестали грести, и я начал медленно опускаться. Здоровье поползло вниз, быстро покинув зеленую зону. В сознании пронеслась мысль, что я сейчас потеряю вторую жизнь. Но ничего уже поделать не могу. Осталось расслабиться и ждать рассинхронизации. Я даже закрыл глаза. Но вдруг услышал совсем рядом булькающие звуки. Любопытство заставило меня разомкнуть веки. Прямо передо мной повисла морда того самого монстра с фонарем во лбу. Из его ноздрей вырывались пузыри и стремительно уносились вверх. Именно они и булькали. Монстр схватил меня, и я почувствовал, что поднимаюсь. Здоровье достигло красной зоны, осталось совсем немного, и жизни моей — конец. Но вот вокруг посветлело. Похожая на зеркало, граница между водой и воздухом оказалась совсем близкой. Еще мгновение. И я вынырнул. Увидел привычный для себя мир с Млечным путем на ночном небе, темнеющими вдалеке берегами, и серебристой луной. Индикатор здоровья перестал смещаться к нулевой отметке. Я закачался на водной поверхности, стараясь дышать как можно глубже.

Рядом раздался всплеск, и появилась голова того монстра, который только что вытаскивал меня.

— Очухался? — голос у него оказался вполне приятным, с легкой хрипотцой. — Что принесло тебя ко мне ночью? Только не говори, что решил утопиться.

— Вы кто?

— Не узнаешь что ли? Водяной я.

Блин, как я раньше не догадался. Меня смутил фонарь на лбу, не думал, что у водяных бывают такие приспособления.

— Ночница уронила где-то здесь точильный камень, который я обещал вернуть Полуднице. Вы не находили случаем?

— Точильный камень, говоришь? Находил. Я об него свои плавники точу.

Как же у меня радостно забилось сердце. Нашлась пропажа! Надо теперь выманить ее у Водяного и вернуть законному владельцу.

— Пожалуйста, отдайте его мне. Если я не отнесу его хозяйке, она погубит меня.

— А что ты мне взамен предложишь?

Я лихорадочно начал думать, что у меня есть такое, что не жаль потерять. Вспомнил о сундуке, набитом монетами.

— Хотите, денег много дам?

— На кой мне твои деньги?

— Купите себе все, что захотите. Даже новый точильный камень, если он так нужен вам.

— Ишь, какой умный. Это не простой камень, а магический. Такой нигде не купишь. Он выплавлен в кузне самого Темновита. За него и цена соответствующая.

— Тогда мне нечего вам дать. Разве что пообещать летучую ладью, когда я слетаю на ней в Навь.

— Ты собрался в Навь?

— Хочу навестить Темновита и попросить его воскресить моего друга.

— Благородная цель… А знаешь, я отдам тебе камень. Только ты сделай для меня кое-что.

Опять задание. Да когда же они кончатся? Я так вообще забуду, зачем и куда иду. Но Водяному я ответил спокойно, стараясь не выдавать своего негодования:

— Говорите, что вам нужно.

— Тут неподалеку поселился большой Медведь и повадился в озере рыбу ловить. Да если бы поймал пару рыбешек и на том успокоился. Так он каждый день целый воз вылавливает. Бросает невод и собирает в нем всех, кто попадется на пути: от малька до дряхлого налима. Старейшины рыбных семейств закидали меня жалобами. Просят избавить их от Медведя. Но я что могу сделать? Живет он на суше, мне туда не выбраться. Вот если сможешь одолеть его и отвадить от моего озера, тогда и камень будет твоим.

— Хорошо. Где живет ваш Медведь?

Водяной рассказал, как найти мишку-браконьера, и скрылся под водой. А я поплыл к берегу.

Не скажу, что Анна обрадовалась перспективе искать еще одного монстра, но у нас не оставалось другого выхода. Я оделся, мы вскочили на коней и отправились в путь.

Глава 27

Не зная, по какой дороге идти, я предоставил сделать выбор Ветерку. Он, недолго думая, повернул на ту, что вела от дуба на запад. В небе забрезжил рассвет. И вскоре нам повстречалась телега, доверху груженая чем-то, плотно укрытым рогожей. Тащила ее крупная кобыла с грустной мордой. Управлял ею мужичок, сидящий на козлах. Он поглядел на нас из-под бровей, как-то неприветливо, и мы разъехались.

Водяной говорил, что Медведь приходит к озеру со стороны бухты, на берегу которой стоит терем. Проскакав по дороге еще какое-то время, мы и вправду увидели деревянный особняк с башенками, чуть в стороне по правую руку. А за ним в свете утреннего солнца поблескивала водная гладь. Странно, что Медведь живет в тереме, а не в берлоге. Но, если подумать, то и рыбу настоящий медведь ловит не неводом, а лапами. Мы приблизились к резным воротам, от которых в обе стороны уходил глухой забор из плотно подогнанных бревен. Я не удивился, обнаружив, что они заперты.

— Разве нас остановят закрытые ворота? — спросила Анна.

— Это я так, для приличия решил попытать счастья. Негоже являться в гости без стука.

— Коль не желают нас пускать, давай поищем обходной путь.

Мы направили коней вдоль забора и вскоре обнаружили еще один вход: калитку со стороны берега. Она также оказалась запертой. Мы обошли вокруг всей усадьбы