не выдержал! — хмыкнул Полоз. — Скажи ему, что Мик тут нервничает, так что врубите систему связи «Проходца» хотя бы…

— Ладно. Бурю мы проскочили почти, так что у вас она тоже закончится в ближайшее время. Догоняйте…

— Вот сразу видно, что на Пекле ты недолго или в пустыне нечасто бывал, в бури не попадал, — заметил Полоз. — Эти бури идут полосами километров по двадцать в ширину, так что хитрожопый Тапок избавился от нас часов на двадцать точно. Ладно, я его понимаю, он не хочет тащить с собой балласт из слабых или незнакомых бойцов. Но тут это, просьба есть. Пригляди там за боссом, при слове «Изначальные» он теряет все крохи рассудка и несется вперед. Это может плохо закончиться.

— Хех! В мои планы гибель нашего дорогого шефа тоже не входит, знаешь ли, — хмыкнул Бес, — так что конечно пригляжу, но…ты сам понимаешь: Тапка, несущегося к цели, остановить можно только локомотивом навстречу в узком коридоре.

— Придумай что-нибудь. Ты ж профессионал. Конец связи.

Тапок гнал весь день. До Хаба от Крепости по-хорошему было несколько дней пути на обычной скорости. Но вот так, выжимая максимум из двигателей, без остановок и пауз, можно было бы добраться намного быстрее. К ночи Бес в ультимативной форме потребовал остановки на отдых, у него уже отваливалась задница, да и Тапку нужна была передышка, а то в темноте шансы впилиться в скалу сильно возрастали, тем более, когда водитель и сам устал.

Ворча, Тапок был вынужден согласиться. Загнав машину между удобных скал, он просто откинул сидение и уже через пять минут захрапел, предварительно буркнув что-то вроде: «Вы сторожите, я сплю».

Так-то, Бес и не возражал, ведь за время этой бешеной гонки он успел отдохнуть и был не против немного пройтись, размять конечности, особенно ночью, когда нет жары, вечно стоящей в пустыне.

Он и собака с аппетитом поужинали и занялись тем, чем заняться давно не выпадало возможности — принялись играть. Модификанты хоть и разумны, но все же интеллект их делают специально ближе к щенкам или человеческим подросткам — так решается много психологических проблем. Вот только поэтому если есть возможность, то они хотят простых радостей жизни — поиграть с любимым хозяином в стандартные и вполне собачьи игры. Так что следующие полчаса Бес просто кидал мяч, прятал его, а собака бегала за ним, приносила назад. Никакой дрессуры, никакой спецтехники — просто развлечение.

Потом, пройдясь по округе, проверив, что кругом тихо, Бес уселся в открытых дверях «Проходца» и принялся возиться с тонкой настройкой своего нового плазмобоя, доводя его до совершенства. Ну а сторожит их пускай собака.

Все равно чутье Ари превосходило человеческое в разы, и то, что не услышит он даже в абсолютной тишине, собака засечет сходу.

Бес уже завершал ковыряние с особо сложной катушкой, когда ему почудилось движение на вершине скалы. Вскинув оружие, он попытался в прицел поймать фигуру того, кто там прятался, но тепловизор выдавал пустоту. Да и собака с удивлением посмотрела на него — мол, ты чего, папа, подскочил? Никого же нет.

Следующий раз движение Бес засек буквально через несколько секунд, на краю освещенной костром площадки. Даже не целясь, он выпустил туда очередь из трех выстрелов, зашипевших на камнях. И вновь ничего, пустота.

Ари подорвалась и начала судорожно искать, кто же там потревожил ее хозяина, вот только ничего не нарушало тишины, ничего она не слышала.

Хотя нет, что-то было в воздухе. Неизвестное, странное, но вроде бы как не опасное.

Ари принюхивалась и вслушивалась, пыталась разобраться с тем, что засекла, и…не чуяла опасности, хоть ты тресни.

Бес тем временем подхватив пушку и запасную батарею, «по-боевому» двинулся вперед, рассчитывая на свою скорость и навыки стрельбы в движущиеся цели. Как и его собака, он ничего не слышал и не видел, но интуиция отчаянно сигнализировала, что здесь что-то есть, и это «что-то» может быть опасным.

Следующую тень он успел даже захватить взглядом и вскинуть оружие, однако в прицеле уже была пустота. Бес примерно заметил, куда нырнула фигура, и, выдав Ари команду «jage» — преследуй мою цель, он бросился бегом.

Собака же, к его удивлению, повела себя откровенно странно. Втягивая ноздрями воздух, она все больше замедлялась, как будто не могла понять, чего же хочет ранее непогрешимый вожак, которому она привыкла подчиняться, и чьи приказы угадывала даже раньше, чем он их отдавал.

Бес вышел за пределы круга света, исходящего от костра, но царившая вокруг темнота ему не особо мешала. Он двигался практически бесшумно, лишь когда ступал, под подошвами тихо поскрипывали песчинки. Вот только враг (а в том, что он тут был, Бес уже не сомневался) никак себя не проявлял — ни звуком, ни движением.

Бес сделал еще несколько шагов, и тут перед ним, метрах в пятнадцати впереди, будто издеваясь, что-то прошмыгнуло, укрывшись за барханом. Бес, которого подстегивал азарт, бегом устремился в погоню, когда доселе послушно трусившая за ним Ари вдруг встала прямо перед хозяином и оскалилась.

От неожиданности тот остановился, несмотря на жгучее желание, он не пытался обойти или отпихнуть собаку. Он привык доверять своим псам, и просто так такого вопиющего нарушения субординации Ари совершить не могла, а значит, что-то не так.

Модификант не могла объяснить, что именно случилось, почему она так поступает, но зато показала хозяину лапой на него, потом выполнила классическую команду сидеть и, убедившись, что Бес понял пантомиму, рванула стрелой куда-то в пустыню.

Не было ее примерно минуту, максимум две. Потом из-за небольшой гряды барханов раздался визг, а следом за ним боевой рык атакующего добермана. Бес уже хотел плюнуть на предупреждение собаки и помочь ей, как вдруг увидел на вершине самого крупного бархана свору из нескольких зверей, чья шерсть серебрилась под светом звезд.

Это еще кто такие?

Промахнуться в такой удобной позиции он просто не мог, звери идеально подставили ему бока под выстрел, и веер плазменных импульсов накрыл цепочку противников. Громкий вопль сгорающих заживо пустынных шакалов Хы как будто стряхнул наваждение. Бес тут же осознал, насколько тупо действовал — мало того,