Спускался он осторожно и двигался по дну ямы медленно, но аномалия все равно отреагировала. Почти сразу начали гудеть столбы на дне, и поднялась пыль. Завеса была пока едва заметная, маска надежно задерживала ядовитую пыль, но Артем все равно старался дышать «через раз». Артем вообще старался все делать плавно и экономно, представив себе, что плывет и ему требуется не допустить ни малейшего всплеска.

Метров десять он прошел без проблем, гул столбов оставался негромким, а пыль хоть и поднималась, но пока была по-прежнему почти не видна. Но когда Артем подобрался ближе к центру, напряжение в аномалии все-таки начало расти. До столба с вмурованным «ониксом» оставалось еще десять шагов, когда Доцент заволновался и крикнул, что аномалия на грани разрядки.

– Артем, лучше вернись! – крикнула Галка. – Время есть, попробуем еще раз, когда успокоится!

– Не успокоится она, – процедил сквозь зубы Артем. – Одно у нее успокоение, через разрядку.

Галка не услышала ответа, поэтому заволновалась еще сильнее и опрометчиво дернула за веревку. Это не заставило Артема сделать какое-нибудь резкое движение, но и само движение веревки оказалось для аномалии достаточным раздражителем. Гул столбов сделался басовитым, они заметно завибрировали, а пыль над ними начала интенсивно клубиться.

– Черт! – проронил Доцент. – Следующего раба надо будет забросить сразу ближе к столбу!

– Какого следующего?! – возмутилась Галка. – Артем дойдет и вернется!

– Вернется, – Доцент хмыкнул. – Сразу во все стороны. Отползай, подопытная. Ты еще пригодишься.

– Да пошел ты, урод! – Галка снова взялась за веревку, но теперь потянула плавно.

– Отползай, говорю! – Доцент попятился. – Не отползешь хотя бы на десять метров, тоже в фарш превратишься! Двигай сюда!

– А ну, Доцент, стоять! – Галка вдруг вытащила из-под куртки кусок арматуры и занесла его над камнем на краю ямы. – Ты тоже сгоришь, если еще хоть на метр сдашь назад! Замри!

– Эй, деваха, ты сдурела? – Доцент был явно озадачен. – Искра же… и все, всем нам крышка! Убери железку!

– Не уберу! Не двигайся, сказала! Быстро хватайся за веревку, ну!

– Так не двигаться или хвататься? – Доцент взял себя в руки и ухмыльнулся.

– Хватайся! Когда скажу, медленно потянешь!

– Зачетная попытка. – Доцент вновь усмехнулся и еще немного подался назад. – Ты, пожалуй, тоже осталась человеком. Мозги на месте, раз умеешь шантажировать. Только не получится меня развести, барышня. Ты ведь неравнодушна к этому пацану, а значит, не станешь его убивать. Не Джульетта ты. Да и он не Ромео, чтобы вы вдруг сговорились вместе погибнуть. Вот сбежать вы договорились, в это я верю, а погибнуть… нет. Хочешь рискнуть… валяй. Так и быть, не стану тебя отговаривать. Ва-банк пойду. Или вы оба выберетесь, или оба в пыль превратитесь. Ну, чего замерла? Тяни своего приятеля.

– Вот гад, – проронила Галка и, спрятав арматурину за пояс, вновь взялась за веревку.

Доцент сделал еще несколько шагов назад и спрятался за крупным бетонным обломком.

Из ямы послышалось громкое мычание, почти перекрывающее басовитый гул столбов, а затем над краем ямы показалась голова Артема. Он по-прежнему двигался медленно, демонстрируя завидную выдержку, но в этом и заключалась проблема. Край ямы был слишком ненадежным, чтобы опереться и медленно выполнить гимнастическое упражнение, известное в мальчишеской среде как «выход силы». Выбираться требовалось рывком, но именно этот рывок мог стать «последней искрой».

Галка понимала все не хуже Артема. Она крепко уперлась ногами в землю и потянула веревку. Скауту почти удалось взобраться на край ямы, но тут силы покинули его подругу, и она выпустила веревку. Артем судорожно вцепился в грунт, но все равно поехал обратно в яму.

Теперь скауту не оставалось ничего, кроме опасного резкого движения. Требовалось только выбрать, какое это будет движение. Артем понимал, что спрыгнуть в яму и попытаться выпрыгнуть обратно – худший вариант. Этот трюк гарантировал взрывную разрядку аномалии. Поэтому скаут поступил иначе. Он выдернул из-за пояса фомку, воткнул ее в грунт подальше от края ямы и подтянулся. Опять же, плавно, но уже не печально, а достаточно быстро.

И… все обошлось! Гул стоял уже невыносимый, хотелось заткнуть уши и бежать, но ведь аномалия не взрывалась!

Артем поднялся на ноги, стянул маску и сделал несколько шагов навстречу Галке. Он почти сиял от радости, а вот Галка почему-то смотрела на приятеля круглыми, полными страха глазами. Она будто бы опять видела ближайшее будущее, и оно ей, мягко говоря, не нравилось.

– Беги! – снова одними губами сказала Галка и крепко зажмурилась.

Артем без колебаний выполнил ее приказ. И в этот же момент землю, стены и воздух качнул мощный взрыв. Упругая волна подхватила Артема, встряхнула до полного онемения всего тела и швырнула прямиком на Галку. Парочка будто бы превратилась в единое целое, покатилась кубарем, врезалась в ближайшую ржавую бочку и замерла, припорошенная тлеющей пылью…

* * *

Ни Артем, ни Галка не знали, сколько времени провалялись без чувств. Но когда они пришли в себя, этот вопрос показался им не самым важным. Они выжили – вот что было главное. И повреждения вроде бы оказались не такими уж серьезными. Оба получили сотрясение, оба немного оглохли, и обоих мутило из-за отравления несгоревшей пылью из кислотной ямы. По большому счету, все это были мелочи жизни. Ключевым словом было именно слово «жизнь». Она продолжалась, и это было важнее всего.

«И продолжается она не самым худшим образом, – мелькнула мысль у Артема. – Я обнимаю самую лучшую девушку на свете. Разве плохо?»

Артем чувствовал, что Галка тоже пришла в себя, но освобождаться от его объятий она не спешила. Неужели ей тоже было приятно лежать вот так, на тлеющей земле, но зато в обнимку с Артемом? Скаут не мог поверить, что это возможно. Вернее, он мог и хотел в это верить, но пока Галка молчала, отказывался делать такой вывод. Чтобы не сглазить. Да, раньше он не обращал внимания на всякие там приметы и суеверия, но сейчас боялся сглазить.

– Надо подниматься, – шепнула Галка и вдруг чмокнула Артема в щеку. – Как только пыль осядет, Доцент пойдет нас искать. Ему помешают конкуренты… они уже бегут на шум, но у нас будет не больше минуты.

– Ты это все предвидишь?

– Да.

– Мы успеем сбежать?

– Если встанем прямо сейчас, да.

Артем поворочался и с трудом поднялся на четвереньки. Все тело ныло, как после тяжелой работы, а онемение в некоторых частях мешало нормально двигаться. Но Артем все-таки встал и помог подняться Галке.

– Туда! – Скаут обнял девушку за талию и потащил в проход между мусорной кучей и пристройкой.

– Очень длинный коридор, – выдохнула Галка. – Это опасно. Я не предвижу, но…

Позади вдруг раздался страшный скрежет. Она оглянулась и вздрогнула. Артем тоже обернулся и едва не потерял равновесие от увиденного зрелища. На месте значительной части мусорного завала, вплотную к цеховой пристройке, стремительно «протаивала» новая кислотная яма. Справа она соединилась со старой ямой, и теперь аномальный овраг принял форму полумесяца, который отрезал «прииск» Доцента от запасного выхода. Отныне путь к этой двойной кислотной яме лежал только через цех.