изрядно несколько раз стукнувшись бородатыми головами.

Когда приступ радости после столь неожиданной встречи прошёл, гном-стражник с недоумением произнёс:

— Однако, не ожидал я уже увидеть тебя среди живых. Слухи были, что ты сгинул где-то в южных пустошах, в боях с разбойниками.

— Враки это всё, — махнул рукой Форин. — Тяжёлая, не спорю, тогда была заварушка, но, как видишь, я из неё вышел живым, при этом ещё и немало надрав задницы этим бандитам. А ты, я вижу, всё так же сторожишь этих ротозеев-торговцев?

— А куда мне деваться? — пожал плечами гном. — Битв никаких давно уже не было, а здесь хоть на разбойниках размяться можно, да к тому же и жалованье неплохое.

— Кхх-кх, — Килан тактично кашлянул, прервав беседу двух старых друзей.

— Ох, чуть не забыл, — спохватился Форин. — Это Теин, мой старый товарищ, отличный парень, хоть и редкостная скотина. Мы с ним вместе начинали свою службу.

— А это, Теин — гном махнул рукой в сторону остальных, — мои друзья, отличные ребята, и кхм, — Форин посмотрел Анарию и Виэтвену, — прекрасные девушки.

— Друзья этого прощелыги Форина — мои друзья, — радушно проговорил Теин, и с жаром пожал каждому путнику руку.

После короткого знакомства, за которое Теин узнал небольшую характеристику о каждом из членов отряда, взаимопонимание было налажено, и Килан приступил к главному:

— Мы бы хотели встретиться с вашим королём, у нас к нему есть очень важное предложение, — вкрадчиво проговорил принц.

Теин призадумался, прокручивая в голове какие-то мысли.

— Думаю, я могу доставить вас к королю, у меня очень хорошие отношения с дворцовой стражей, — наконец проговорил гном. — Также, я считаю, что мы сможем решить проблему с тобой, Форин. Ведь ты же не забыл, что тебе вход в Тёмные Пещеры официально запрещён?

— Конечно же, я помню, — проворчал Форин. — Я бы и не сунулся сюда, если бы не важное дело.

— А в чём, собственно, заключается цель вашего визита? — вопросил гном и тут же добавил: — Мне вы можете довериться полностью, потому что, во-первых — не в моих правилах разбалтывать чужие секреты, а во-вторых — мне нужно хоть примерно знать, зачем именно я посылаю вас к королю. Может для вашей проблемы хватит просто кого-нибудь из Совета?

— Я боюсь, что нам нужен именно король Кибур, — мягко проговорил Килан, а после изложил всю суть их похода, умолчав только о том, что является наследным принцем Денетории.

Гном погладил бороду, немного покусал ус и сказал:

— Дело ваше практически не имеет надежды на успех. Кибур вряд ли захочет вступать в войну против Старого короля, — гном призадумался. — Но попробовать вы всё-таки можете. Как именно обстоят политические дела, я не знаю, может быть, король и рассмотрит ваше предложение.

Теин перекинул секиру за плечо и бодрым голосом проговорил:

— Я отведу вас в Тёмные Пещеры, и вы воочию узрите всю красоту наших подземелий!

Путники последовали за гномом через царящий вокруг хаос ярмарки. Всюду, чуть ли не сбивая друг друга с ног, носились вспыльчивые торговцы, громогласно восхваляющие ценность и качество своих товаров. Увесистые прилавки буквально ломились от огромного количества различных продуктов. Стражники — и люди, и гномы — то и дело разнимали особо буйных торгашей, постоянно ввязывающихся в драки по любому, даже самому незначительному, поводу.

Путникам не было дела до царящего вокруг них ажиотажа, главная их цель была впереди — огромные массивные ворота, испещрённые великолепными барельефами, которые буквально захватывали дух и внушали благоговейный трепет.

Теин, когда они уже покинули площадь торговцев и подошли к воротам, приказал всем остаться на месте и ждать, пока он договорится со стражами врат.

Гном вступил в долгий спор, который активно поддерживался выразительной жестикуляцией и бранью. И когда Килан уже было подумал, что у Теина ничего не выйдет, гном вернулся весь буквально сияя.

— Путь открыт, друзья, — мягко сказал он. — Добро пожаловать в Кастер-Тулум!

Глава 11

После того как ворота за путниками закрылись, они попали в совершенно иной, неизведанный для них мир. Огромное помещение, которое считалось «прихожей» гномов, буквально поражало своими масштабами. От горы осталось лишь одна оболочка. Всюду крепкие стены были испещрены различными барельефами, изображавшими события давно забытых дней, а на потолке, сужающемся кверху, были ровными дугами нанесены имена всех правителей Тёмных Пещер, начиная от начала времён и заканчивая настоящим. Помещение было очень просторным, из-за чего казалось пустым: здесь стояло несколько столов, за которыми иногда, когда за вратами была ужасная непогода, коротали время стражники, да пара стоек с оружием. Путникам потребовалось не меньше десяти минут быстрого хода, чтобы наконец преодолеть огромную «прихожую». Дойдя до конца, Теин крикнул пароль, и они прошли через небольшие, относительно внешних врат, двери и попали в следующее помещение. Оно представляло собой длинный, спускающийся немного под наклоном вниз коридор. Здесь уже повсюду стояли стражники и зорко следили за всеми, кто проходит через «прихожую».

Теин вновь приказал друзьям остановиться и отправился беседовать со стражниками. На этот раз долго ждать не пришлось.

— Здесь всё хорошо, — улыбаясь, проговорил гном, — тут свои парни стоят, не то что на входе.

Путники устремились вниз по туннелю. Этот проход был единственным входом в гномьи подземелья, что, с одной стороны, считалось очень непрактичным, так как Кастер-Тулум тянулся на протяжении почти всех Северных земель, а с другой — считалось гарантией безопасности гномьего царства.

Спуск вниз по вымощенным ступеням занял довольно-таки много времени. Пока они шли, Теин пояснил им, что этот спуск был улучшен не так давно, примерно лет сто назад. Именно тогда были выбиты и вымощены каменной плиткой ступеньки и добавлено освещение, над которым несколько лет трудились специально приглашённые для этого маги.

На путь вниз у путников ушло не меньше получаса, и поэтому, когда впереди показались освещённые приятным голубым светом двери, все облегчённо вздохнули. Теин опять крикнул зычный пароль, двери раскрылись и впустили их в Тёмные Пещеры. Друзьям, однако же, сразу стало понятно, что это название совершенно не соответствует реальности. Огромный зал, который был первым, что видели все путники, входящие в Кастер-Тулум, буквально искрился от яркого света. Причиной тому были узкие каналы, через которые тянулась маленькими ручейками лава. Она была также и на стенах, и даже каким-то совершенно непонятным образом текла