— А как это… — хотел было спросить Экрон.

— Магия, — предугадывая вопрос друга, прервал его Форин, загадочно улыбнувшись.

— Ну что ж, самая, в общем-то, тяжёлая часть пути закончена, — с облегчением выдохнул Теин. — Со стражниками я договорился, и теперь нужно лишь надеяться на то, что король будет в духе и примет вас.

— Кого я вижу! — раздался за спиной путников чей-то голос. — Никак сам Форин, алкаш и недотёпа, который, помнится, покинул Кастер-Тулум без права возвращения.

Путники развернулись. Позади с безобразной ухмылкой на лице стоял хорошо вооружённый гном, потрясая железной дубиной. Рядом с ним, мерзко скаля зубы, стояла группа примерно из десяти гномов.

— Мы не ищем неприятностей, Гоин, — примирительно выставив вперёд руки, проговорил Теин.

— А мне кажется, ищете, — Гоин угрожающе выставил вперёд дубину. — Если мне не изменяет память, то тех, кто покинул Тёмные Пещеры без специального разрешения короля, изгоняют навечно, без права возвращения.

— Память тебе не изменяет, мерзавец, — Форин сделал несколько шагов вперёд и положил руку на древко своей секиры, — но, однако же, никаких законов я сейчас не нарушаю, мы здесь по важному делу королевства, о котором тебе, болван, знать не обязательно.

Гоин мерзко рассмеялся, подавая пример своим прихвостням.

— Вы слышали, ребяты, этот вшивый изгнанник говорит, что его дела нас не касаются. Он дерзит нам, обзывает нехорошими словами, — гном вскинул руки вверх. — Что мы обычно делаем с такими выскочками?

— Выпускаем им кишки! — прокричал один гном.

— Отрубаем головы! — добавил второй.

Килан, который поначалу думал, что всё обойдётся, теперь уже твёрдо уверился, что крепкой взбучки не миновать.

— Что ж, — спокойно сказал принц. — Вероятно, нам придётся решить это дело сталью. Я не позволю, чтобы кто-то оскорблял моего друга.

— Ну, парень, ты сам решил свою судьбу, так-то у нас к тебе претензий не было, — прорычал Гоин. — За оружие, парни, перерезать им всем глотки!

Казалось, схватки уже было не избежать, и вот-вот прольётся кровь, но тут резкий окрик командира стражников заставил всех остановиться:

— Что здесь происходит? — быстро подходя к нарушителям спокойствия, прорычал грозный гном.

— Да вот, господин Гоин решил померяться своим клинком с гостями короля, — проговорил Теин.

Командир смерил уничтожающим взглядом Гоина и громовым голосом вопросил:

— Это правда?!

— Если они гости короля, — оправдывающимся тоном начал Гоин — то какого чёрта среди них делает этот гном? — Гоин указал пальцем на Форина. — Я лично видел, как десять лет назад он покинул Тёмные Пещеры без права возвращения.

— Что вы можете на это сказать? — командир обратился к путникам.

— Только то, — мягким голосом проговорил Килан, — что вы беспричинно задерживаете посланников великого короля Денетории Осдора II «Старого», тем самым пороча имя своего повелителя и выставляя всю нацию гномов в очень неприглядном свете.

Столь грозное заявление принца возымело положительно действие. Командир заметно подтянулся, отдал честь, и уже заметно смягчённым тоном проговорил:

— Просим прощения у вас, послы великого короля, вышло недоразумение, которое, я вас уверяю, будет ликвидировано.

— Командир, — почувствовав, что чаша весов склоняется на их сторону, твёрдым голосом проговорил Теин, — мне приказано доставить этих высокопоставленных послов к королю, и я очень надеюсь, что больше никаких неприятностей у нас на пути не случится.

— Конечно-конечно, — вскинул вверх руки командир стражи, — на пути вас никто не тронет, я обещаю.

Сказав это, гном ткнул пальцем в сторону Гоина и приказал ему вместе со всей его шайкой идти вслед за ним. Судя по тону приказа, забияк не ждало ничего хорошего.

— Мы ещё с тобой встретимся, Форин, и тогда вам всем будет очень плохо, — сквозь зубы прорычал Гоин и отправился следом за командиром.

— Значит, мы теперь послы Старого короля? — с улыбкой спросил Меагорн.

— А что мне ещё оставалось сказать? — вставляя клинок в ножны, произнёс Килан. — Что мы мятежники, и фактически разбойники, которые выступили против власти короля? Об этом можно разговаривать только с Кибуром, но никак не с командиром стражи, он бы недолго разбираясь, кинул нас в тюрьму.

— Что есть, то есть, — согласился Теин. — Однако, нет худа без добра, командир стражи парень толковый, хотя иногда бывает полным придурком. Если он сказал, что обеспечит нам путь без неприятностей, так оно и будет.

— А далеко ли нам ещё идти? — поинтересовалась Анария.

— Нет, до соседнего зала, от силы несколько часов ходьбы, — прикинул гном.

— Ну что ж, тогда, пожалуй, не будем терять времени, — Виэтвена мягко улыбнулась, легко кивнув Теину.

Маленький отряд продолжил свой путь к следующему залу. Покуда путники пробирались по широким улицам, окаймлённым с обеих сторон маленькими ручейками лавы, Теин рассказывал им об устройстве Кастер-Тулума.

— Весь подземный город, получается, делится на большие залы, примерно такие, как этот, в котором мы находимся, — говорил гном. — В каждом зале, который, в общем-то, представляет собой отдельный маленький городок, живут определённые слои населения. Например, вот в этом зале в большинстве своём преобладают солдаты, здесь же находятся и казармы. Простых горожан тут не очень много, но они всё же есть, и это в целом довольно-таки зажиточные гномы. Земля здесь достаточно дорогая, так как, во-первых, близко находится выход на поверхность, а во-вторых, по соседству располагается зал королей, в котором проживают самые богатые люди царства, включая весь королевский дом. Там же находится Хранилище — древняя библиотека, в которой собрана вся история гномов, начиная от древних времён и заканчивая современностью.

— А вот, — поинтересовался Экрон, — ты говоришь, что каждый зал здесь представляет собой небольшой город, а есть ли у этих залов свои собственные названия, и как именно они связываются друг с другом? Один просто переходит в другой? Или есть сеть подземных дорог?

Теин с любопытством взглянул на воина.

— Как такового названия на всеобщем языке у залов нет. Есть имена, которые дали им древние гномы, но я сомневаюсь, что эти названия хоть сколько-нибудь будут понятны людям или эльфам. А что касается связи между залами — она происходит и так и этак, всё зависит от расстояния, на котором два зала находятся друг от друга. Вот, допустим, зал,